Книги Великой Альты

- Для пугала неплох, - засмеялась Дармина.

- С ним, должно быть, недурно в темноте, - сказала Армина.

- Или когда у кровати горит свечка, - добавила темная сестра.

- Если он вам в тягость, мы могли бы... - Армина не договорила, но ее улыбка была красноречивее слов.

- В тягость, - тут же выпалила Пинта.

- Но мы взяли это бремя на себя по доброй воле, - быстро добавила Дженна.

Армина и Дармина кивнули. Пинта ударила себя в грудь, подражая Армине:

- Я Марга, именуемая также Пинтой, дочь Амальды.

- Я Джо-ан-энна, именуемая Дженной. Дочь... - Дженна запнулась и договорила: - Дочь женщины, убитой дикой кошкой, дочь Сельны.

- И Амальды тоже, - присовокупила Пинта.

- А это Карум, - кивнула на мальчика Дженна. Армина и Дармина обошли вокруг него несколько раз, прищелкивая языками.

- Вблизи он еще лучше, сестра, - сказала Дармина.

- В хейме найдутся такие, что любят телков. Но, увы, его туда не пустят. Слишком мало времени до Выбора.

- А жаль.

- Жаль, мой красавчик, - согласилась Армина. Дженна втиснулась между ними.

- Оставьте его в покое. Он воззвал к нам о защите.

- Да ведь они только шутят, Дженна, - засмеялся Карум. - Пускай. Никто еще не восхищался моим телом - разве что умом.

- О защите? - покачала головой Дармина.

- Вы ведь еще не принимали обетов - верно? - заметила Армина. Пинта кивнула. - Ну, тогда это просто детские игры. Но если хотите оставить его себе...

- Да, мы еще не приносили своих обетов, - с каменным лицом заявила Дженна, - но у нас в Селденском хейме воззвания к Альте не оставляют без ответа. Мы уже убили человека, защищая его.

- Человека Короля, - внезапно добавил Карум.

- Вы уверены? - Армина взъерошила свой гребень.

- Человека Короля? - эхом повторила Дармина.

- Если Карум так говорит, то так и есть, - подтвердила Дженна. - Он человек ученый и лгать не станет.

- Думаешь, ученые не лгут, сестричка? - усомнилась Дар мина. Армина хмыкнула.

- Солгать можно как словами, так и умолчанием. Расскажи-ка нам об этом человеке, мальчик.

Карум расправил плечи и сказал, не отводя глаз:

- Он носил шлем и ездил на сером в яблоках коне. При нем 6ыл меч и два кинжала: у седла и у колена. Довольно с вас?

Армина взглянула на Пинту:

- Это правда? Та кивнула.

- А какой у него был шлем?

- С рогами, - сказала Пинта.

- С рогами? - удивилась Армина. - Не знаю ни одного гвардейцу, который носил бы рогатый шлем.

- Издали это и правда похоже на рога, - вмешалась Дженна, - но я держала шлем в руках и видела, что это не рога, а стоящие торчком уши, большие, как у гончей. А впереди была морда с ощеренными клыками.

- Гончий Пес! - хором воскликнули сестры.

- Он тоже так говорит. - Пинта мотнула головой на Карума.

- Вы убили Гончего Пса! - вполголоса проговорила Дар мина.

- Да, Пинта и я, - кивнула Дженна. - Это было не слишком:... приятно.

- Охотно верю, - сказала Армина и пожевала губами, так что шрам на щеке зашевелился. - Ну-ну, юные странницы. Хорошую же новость вы нам принесли. Надо немедленно воз вращаться в хейм.

Дармина положила ладонь на руку сестры.

- А как же Выбор? Сможет ли мальчишка войти?

- Мы проведем его прямо к Матери Альте. Она будет знать, как поступить. Сжав руку сестры, Армина сказала Дженне: - Хотела бы я знать, юная странница, какое зло ты приносишь к нашему порогу. И не усугубляем ли мы это зло, приводя вас в хейм.

Пошли.

И Армина зашагала через лес, а Дармина, видимая только, когда луна светила сквозь листья, - за ней. Пинта устремилась за ними. Дженна шла последней, ведя Карума за руку.

* * *

Когда они дошли до хейма, уже совсем рассвело и из провожатых осталась только Армина. Лес кончился, и перед ними открылась широкая поляна, обсаженная вишенником и ровными рядами различных трав. Широкая дорога вела к воротам, но она была пуста и пыль на ней лежала нетронутая.

У ворот Армина назвала секретное слово на древнем языке. Створки медленно распахнулись, но Дженна еще успела рассмотреть резьбу на них.

- А ведь на гобелене нашей Матери Альты выткано то же самое, - шепнула ей Пинта. - Смотри - вот игра в прутья, а вот Альта собирает детей, а вот...

Но тут им велели войти, и большие ворота замкнулись за ними. Они оказались в обширном пустынном дворе. Только одна сестра спешила через него с полной корзиной хлебов. Направо Дженна заметила краем глаза другой двор, поменьше, где три девочки ее возраста стояли в ряд с луками наготове. Слышалось тихое "пак-пак" стрел, попадающих в невидимую мишень, но Армина уже скрылась под аркой налево, и Пинта впихнула Дженну в ту же дверь. Карум последовал за ними.

Они шли за Арминой через путаницу ходов и комнат, которых было вчетверо больше, чем в Селденском хейме, и им пришлось подняться по лестнице на целых два пролета. Дженна и Пинта, выросшие в одноэтажном доме, обменивались восхищенными взглядами, но Каруму это, как видно, было не в диковинку.

- Ишь ты, принц из замка, - пробурчала Пинта ему в спину, как будто это было ругательство.