Книги Великой Альты

Kapум внезапно пришел в себя и пожал плечами.

- Это ничего. Мы, ученые, любим изобретать звучные метафоры и порой говорим лишь ради того, чтобы послушать собственные слова.

Пинта после долгого молчания взглянула на небо.

- Ну, где твоя короткая дорога? Показывай.

Земля на краю луга была топкой, и ноги проваливались в нее. Дженна снова свернула в лес, чтобы не оставлять следов, и они пошли вдоль северной опушки, где большие березы и дубы уступили место более молодой поросли. Оленьи тропы сменились настоящей дорогой - широкая и торная, обсаженная кустарником и цветами, она говорила о близком присутствии человека: малина перемежалась с желтыми копьями льнянки, и задумчивые, синие с пурпуром анютины глазки кивали на ветру.

Путники нашли родник и напились из него, а девочки выполоскали и наполнили свои кожаные фляги.

- По дороге идти нельзя, но надо держаться около нее, чтобы не сбиться, сказала Дженна.

- Пусть по лесу идет Карум. Нас-то никто не ищет, - возразила Пинта.

- Нет. Он обратился к нам за помощью и теперь находится под нашей защитой. Вспомни один из семи обетов, которые мы принесем меньше чем через год.

- А не можем мы защищать его, идя по дороге? - проворчала Пинта. Дженна мотнула головой. - Ну ладно. В лес так в лес. - И она свернула с дороги, не сломав ни единой ветки.

Карум последовал за ней, и Дженна, посмотрев в обе стороны, догнала их.

Они старались идти как можно тише, обмениваясь только знаками, принятыми у часовых хейма, поэтому Карум участвовать в беседе не мог. Дорога шла ярдах в пятидесяти правее их, и он не возражал. Он шел, не обращая внимания почти ни на что, погруженный в собственные мысли.

Гуськом, с Пинтой впереди и Дженной позади, они шли так быстро, как только позволяла густая растительность. Дважды Карум упустил ветку, хлестнувшую Дженну по лицу, но, когда он оборачивался, чтобы извиниться, она только хмурилась и махала рукой. Пинта ступила в ямку и подвернула ногу, но несильно. Эти мелкие случайности послужили им уроком, и они стали смотреть не только перед собой, но и под ноги, лишь изредка поглядывая вправо, на дорогу.

Колючки ежевики скользили по кожаной одежде Дженны и Пинты, но вовсю цеплялись за шерсть, в которую был одет Карум - не раз им приходилось останавливаться и выпутывать его. Но и это они делали молча - слишком близко пролегала дорога.

Молчание и спасло их - да еще то, что в тот миг они сбились в кучку, в очередной раз освобождая Карума из зарослей малины. Грохот скачущих копыт сотряс округу, и они безотчетно припали к земле, пока всадники не промчались на север, подняв облако пыли.

Как только они пронеслись, Пинта шепнула:

- Ты видела, сколько их?

- Не меньше дюжины, - прошептала в ответ Дженна, - а то и две.

- Их двадцать один человек, - сказал Карум.

- Почем ты знаешь? - спросили разом Дженна и Пинта.

- Я считал. И потом, в кавалерийской роте всегда двадцать один человек двадцать солдат и капитан.

- А ты, часом, не заметил, кто у них капитан? - ехидно осведомилась Пинта.

- Заметил. Это Бык.

- Я не верю, - сказала Пинта громко, но Дженна дернула ее за руку, и она перешла на шепот: - Они проскакали слишком быстро, а мы лежали, скорчившись на земле.

- Это вы лежали, - заметил Карум. - Меня держали колючки.

- Это правда, - признала Дженна.

- И потом, одни только Братья ездят на больших черных в яблоках конях. А Бык такой великан, что возвышается над своими солдатами. Да и шлем его выдает.

- Шлем, - шепотом повторила Дженна, вспоминая другой шлем и стук, с которым он упал в могилу. Помолчав чуть дольше, чем было нужно, она зашептала с жаром: - Надо уйти еще глубже в лес. Если мы их видим, то...

Договаривать ей не пришлось. Карум и Пинта дружно кивнули - опасность примирила их. Пинта отцепила рубашку Карума от шипов, не заботясь о ее сохранности, и они углубились в лес, где стояли на страже высокие старые дубы.

Карум обещал им, что дорога в хейм займет не больше одного дня, и они надеялись добраться туда до вечера. Но лес, даже придорожный, сильно замедлил их путешествие. Еще дважды за день мимо них проносилась рота конников - один раз с севера, другой с юга. В первый раз всадники молчали, стремясь к какой-то зловещей цели, во второй раз они перекрикивались, но слов было не разобрать за пылью и стуком копыт. Каждый раз путники уходили еще дальше в сумрак леса.

- Давайте-ка отдохнем, - сказала Дженна. - А идти будем ночью, даже если это и будет стоить нам лишней пары суток. Карума нужно сохранить.

- Да и нас тоже, - пробурчала Пинта.

Они нашли дерево с большим дуплом, где поместились все втроем, хоть и впритык, как котята в лукошке. Пинта напомнила Дженне сказку, которую они слышали в Селденском хейме, - о сестре, которая год прожила в таком вот дупле, и Дженна улыбнулась. Карум уснул между ними, тихонько похрапывая.

ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА