Книжная лавка грёз

А еще ходят и другие разговоры. Например, что чудовище может закрыть неугодного ему человека в книге. Или спрятать там вкусненького ребенка, чтобы потом полакомиться им. Оно завлекает коварной улыбкой и сладкими речами – оглянуться не успеешь, как окажешься внутри книги, поэтому нужно быть осторожным. Люди прозвали его Книжным духом.

Мальчик увлеченно описывал друзьям страшное чудовище, когда его перебил один из одноклассников. Противный мальчишка начал смеяться над ним, заявив, что он в свои полных десять лет до сих пор не умеет отличать правду от выдумки. Мальчик не мог вынести того, что его обозвали ребенком, верящим в сказки. Ведь он всегда был самым мудрым среди сверстников.

Мальчик закипел от возмущения. Смех соперника звучал гадко. Остальные ребята с интересом поглядывали на спорщиков. Ощущая на себе полные любопытства взгляды, мальчик собрал всю смелость и громко заявил:

– Я отправлюсь на ту гору и добуду доказательство того, что Книжный дух существует на самом деле!

Живот снова свело от голода. Прошло уже много времени с тех пор, как он обедал в школе. Вдруг мальчик вспомнил, что мама рассказывала ему сказку про тигра, охотящегося по ночам в горах. А если он и правда будет бродить тут до самой темноты и столкнется с тигром или лесным духом? Страшные фантазии пронеслись в голове. Слезы, которые уже давно стояли в глазах, градом полились по щекам. Он хотел домой. Даже если мама будет ругать за грязную одежду, все равно с семьей лучше. Мальчик хотел съесть все сладости, которые обычно стоят в вазочке на кухонном столе, и зарыться поглубже в мягкий диван.

Внезапно кончика его носа достиг какой-то другой аромат, помимо влажного запаха леса. Что-то сладкое и очень аппетитное. С горьковатым привкусом горелого. Такой запах обычно доносится из пекарни рядом с домом по утрам. Мальчик моргнул и быстро подскочил с места. Сейчас он готов был сжевать даже камень, что уж говорить о сладких горячих булочках!

Мальчик поспешил в ту сторону, откуда ветер приносил аппетитный запах. Он пробежал по густому лесу и перепрыгнул через небольшой ручеек. Проскользнул через узкую щель между скалами. Он уже собирался раздвинуть ветви дзельквы, свисающие прямо перед его лицом, как вдруг услышал чей-то тихий голос:

– Мы всегда рады покупателям, но вот насчет таких бесполезных гостей я не уверен.

Мужской голос звучал мягко, но в нем чувствовалось недовольство. Мальчик торопливо огляделся, но никого не увидел. Он быстро скользнул в заросли, присел и осторожно выглянул из-за густой листвы.

Посреди леса виднелась небольшая полянка, окруженная кустарниками и цветами. Между прекрасными абрикосовыми деревьями стоял дом. Темно-зеленая краска на стенах местами облупилась, и красивое сооружение чудесным образом сливалось с пейзажем. Каждое дуновение ветерка обсыпало его ворохом лепестков с абрикосовых деревьев. Казалось, это белые волны вскипают в глубоком море. Мальчик впервые видел такое за свои десять лет жизни.

Пряничный домик посреди густого леса. Чаепитие в Стране чудес. Мальчик тут же вспомнил все старые сказки, которые когда-то читал. Охваченный одновременно страхом и любопытством, он высунул голову. Наконец его взору предстали те, кто жил в этом загадочном месте.

На краю полянки, куда падали теплые солнечные лучи, стоял большой деревянный стол. За ним сидело два человека. Маленькая девочка, а напротив нее – взрослый мужчина во всем черном. Милая девочка с румяными щеками и страшный мужчина, от которого веяло холодом. Они сидели далеко друг от друга, но все равно их соседство выглядело странным.

На столе стояли тарелки с разными сладостями и ттоками. Все они были придвинуты поближе к девочке. Мужчина не выражал ни малейшего интереса к еде. Закинув одну ногу на другую, он скучающе подпирал подбородок рукой. Напевая себе под нос какую-то мелодию, мужчина притопывал в такт тяжелым кожаным ботинком. Даже мальчик в свои десять лет понимал, что такое поведение выходит далеко за нормы вежливости.

Внезапно он услышал звук приближающихся шагов. Мальчик задрожал от страха и зажал себе рот ладошкой. Сердце громко стучало. Скрипящие шаги были всё ближе. Мальчик надеялся, что, кто бы это ни был, он пройдет мимо, но человек остановился.

Перед глазами мальчика возникла прямая гладкая штанина. Затем на нее мягко опустился край традиционного плаща. Мальчик затаил дыхание, но, похоже, человек его не замечал.

Осмелев, он осторожно приподнял голову.

– У вас же болит нога, не слишком ли вы напрягаетесь? – спросил мягкий голос. Именно его мальчик услышал в самом начале.

– Нарываешься? Не умеете вы тут встречать гостей, – грубо ответил мужчина в черном.

Человек в плаще тоже подошел к столу. Теперь мальчик смог увидеть его полностью. Огромный рост, белоснежная кожа, светлые волосы, неторопливые грациозные движения. Он выглядел очень приветливо, но в его глазах не было ни капельки тепла.