Коби Брайант. Философия игры и жизни легендарной Черной Мамбы

На кадровом фронте тоже произошли перемены. Защитник Рон Харпер завершил карьеру. Его присутствие помогло Брайанту и О’Нилу разрешить их разногласия. Его будет очень не хватать. Команда заменила тяжелого форварда Хораса Гранта, который свободным агентом уехал в «Орландо», на Самаки Уокера, свободного агента из «Сан-Антонио». Также в лагере в качестве свободного агента находился Дики Симпкинс, который когда-то играл за Джексона в «Буллз». Тренеры высоко ценили его, но у форварда был контракт без каких-либо гарантированных выплат. Басс не собирался увольнять игрока с гарантированными деньгами, чтобы сохранить нападающего второго состава, поэтому тот и не попал в окончательный список команды.

В качестве защитника «Лейкерс» пригласили Линдси Хантера из «Милуоки», чтобы тот помог с бросками и ролью разыгрывающего, пока выздоравливал Фишер. Еще одним ключевым вопросом было развитие свингмена[30] Девина Джорджа, долгое время считавшегося у тренеров «Лейкерс» талантом. То же самое можно было сказать и о тяжелом форварде Славе Медведенко, интригующем атакующем игроке, однако ограниченном языковыми барьерами.

Забивная нагрузка в основном снова падала на О’Нила и Брайанта, только на этот раз у них были лучшие отношения. «Я не собираюсь говорить, что он развернулся на 180 градусов, – сказал Джексон о Брайанте в декабре. – Но там, безусловно, было 90-градусное изменение характера, его восприимчивости в общении с его товарищами по команде и работающими в организации людьми».

Когда О’Нил был отстранен на одну игру 14 января, Брайант набрал 56 очков всего за три четверти в матче против «Мемфиса» в «Стейплс Центр», забив 21 из 34 бросков с игры. «Это была одна из самых невероятных вещей, которые вы, вероятно, когда-либо видели, – сказал позже Роберт Хорри. – Словами не описать, что этот парниша натворил сегодня вечером. Он был нереальным».

Эмоциональный пик сезона наступил на Матче Всех Звезд, сыгранном в Филадельфии, где Брайант набрал 31 очко, заработал самые ценные для игрока награды и был энергично освистан болельщиками. Реакция казалась неуместной для большей телевизионной аудитории НБА. Многие наблюдатели объяснили это как последствия битвы Брайанта с «Сиксерс» в финале НБА несколькими месяцами ранее. Но была и другая скрытая причина. Баскетбольное сообщество города, с Сонни Хиллом в качестве мэра, было тесным сообществом. Когда Джо рассказал друзьям о сложившейся ситуации, слух о том, что Брайант сделал со своей семьей, распространился по всей округе. Болельщики в городе не знали всех подробностей разрыва, но для них это было еще одним доказательством того, что Брайант был до предела избалованным придурком.

Когда он уходил с площадки, сопровождаемый свистом, он встретил Скупа Джексона. «Я был первым человеком, которого он увидел, когда его освистали на площадке, и он возвращался в туннель, – вспоминал Джексон. – Вот тогда он не выдержал и заплакал. Он не мог понять этого. Он вроде как был изгоем».

Джексон подошел и обнял его.

«Все будет хорошо», – заверил его журналист.

«Скуп, я ничего не понимаю», – сказал Брайант сквозь слезы.

«Он стоял там в буквальном смысле с трофеем в руке», – вспоминал Джексон.

Журналист утешил его, сказав, что публике часто требуется много времени, чтобы понять спортсмена. «Посмотри, сколько времени потребовалось Мухаммеду Али, чтобы найти понимание», – заметил Джексон.

«Я пытался его утешить, – объяснил Джексон. – Я впервые увидел, что его что-то проняло. Это его задело. Мы буквально стояли там в течение пяти минут, и он выпрямился, черт возьми. Я чуть ли не бил его в грудь и говорил: “Черт возьми, чувак, они этого не понимают. Но поймут в один прекрасный день”».

Было ясно, что Брайант ни в коей мере не понимал антипатии своего родного города. Это было так, как если бы молодая звезда ожидала, что с ней будут обращаться как с семьей, сказал Джексон, добавив: «Все мы – семья».

С другой стороны, возможно, именно это и происходило. Разъяренная толпа относилась к Брайанту как к члену семьи.

Три трофея подряд

Хотя «Лейкерс» испытывали некоторые трудности в регулярном сезоне, он оставался самым гармоничным с точки зрения командного взаимодействия. Выйдя в плей-офф, они одержат пятьдесят восемь побед. Они снова обыграли «Портленд» в первом раунде, а затем второй сезон подряд столкнулись со «Сперс» в полуфинале конференции. И снова Брайант нанес ключевые удары как раз в тот момент, когда казалось, что «Сперс» собираются форсировать исход матчей. «Лейкерс» повели в серии со счетом 2:1, но «Сан-Антонио» захватил контроль во второй половине четвертой игры в Аламодоум и имел преимущество в 10 очков за чуть менее чем пять минут до конца матча.

Брайант ответил, набрав 10 очков в последние пять минут, последние 2 на путбэке[31] с 5,1 секундами в запасе, вытолкнув «Лейкерс» к победе 87:85 и лидерству в серии 3–1.

Это была одиннадцатая подряд победа команды на выезде в плей-офф, начиная с их грандиозной серии в 2001 году.