Кодекс арафской дуэли

«Конечно», – написал призрачный пальчик.

– Тогда целуй, чтобы я тебя послушался. – Монтейн наклонил голову к плечу, подставляя щеку. Ему послышался-почудился девичий смешок, и девушка приблизилась еще на шаг. Не то сквозняк, не то призрачные губы коснулись его щеки, но девушка тут же отпрянула, в два шага подошла к одной из дверей, отворила ее и скользнула внутрь.

Можно было бы поразмышлять о том, видел ли юноша призрака наяву или же дверь в комнату отворил сквозняк, а ему все почудилось, но обдумывать было некогда: в комнате послышались вполне непризрачные шаги – мужские, судя по звучанию, – и слегка недовольный голос проговорил:

– Ну вот, еще простыть на сквозняке не хватало…

– Господин Сертан? – окликнул нерешительно Монтейн.

Дверь открылась пошире, Сертан выглянул в коридор. Он был, похоже, только что из ванны: в небрежно подвязанном халате, с мокрыми волосами и босиком.

– Ты здесь зачем? – Его глаза обшарили Монтейна с головы до ног, остановились на палаше. – Вот оно что… Ладно, заходи, только дверь прикрой. Сквозняк.

Монтейн, чувствуя себя полным дураком, прошел в комнату и аккуратно закрыл за собой дверь.

– Я не думал, что вы – офицер ОТК, – сказал он неловко.

– Да с чего ты взял, что я из ОТК? – насмешливо фыркнул Сертан, но вовремя сообразил: – А, тебя просветили, кого набирают в Команду Империи?

Монтейн кивнул.

– Располагайся. – Сертан указал на диван. – Ты извини, что я в таком виде; сейчас приведу себя в порядок.

– Не надо, я на минуточку, – сказал Монтейн. – Я, собственно, хотел только один вопрос задать.

– Какой?

– Почему вы дали мне рекомендацию? Не за красивые же глаза.

Сертан хмыкнул.

– За кого ты меня принимаешь, Монтейн?

– Раньше я вас принимал за владельца игорного дома.

– Ты никогда не задумывался – откуда у меня средства на содержание такого дома? Стартовый капитал? – спросил Сертан.

– Нет, – хладнокровно сказал Монтейн. – А надо было? Ясно было, что вы кого-то ограбили, и вдобавок неоднократно. Правда, теперь, когда я знаю, что вы офицер ОТК, я могу предположить другое.

– Меня завербовали в ОТК, когда я был примерно твоего возраста. Когда доказал свою полезность и способность выполнять не только разовые поручения – зачислили в штат. Впрочем, у меня так и не выдалось случая продемонстрировать миру свои сержантские нашивки. Видишь ли, азартные игры… они притягивают людей с особенными способностями. Иногда эти особенные способности привлекают внимание ОТК. Рано или поздно такой человек оказывается в «Вулкане», и я его тщательно изучаю.

– Меня тоже? – Монтейн вспомнил, как Сертан пригласил его на беседу в кафе. Он его тогда заподозрил бог знает в чем. А оказывается вот чего…

– Разумеется. Но практически сразу стало ясно, что никакого интереса для ОТК ты не представляешь. Твоя удачливость слишком зависела от собственной внимательности и расчетливости. За игры, где можно рассчитывать только на удачу, ты не садился. А поскольку ты оказался достаточно умным и гибким, чтобы изображать из себя студента, я стал подумывать, что ты мне подойдешь в подручные. Думаю, подожду, пока Кали тебя вышвырнет…

– А Кали бы меня вышвырнул? – спросил Монтейн.

– И гадать нечего. Кали, конечно, выглядит малолетним дурачком, но прилипал вроде тебя видит насквозь и меняет их каждые два-три месяца. Вот тогда бы я тебя подобрал, пообтесал и к делу приставил. Я бы, скорее всего, тебя в офицерскую школу отправил, – добавил Сертан, – ты парень сметливый, карьеру бы сделал.

– Поня-а-атно, – протянул Монтейн.

– Поэтому я и дал тебе рекомендацию. Из всех, кто околачивается у меня в «Вулкане», ты самый перспективный.

– Спасибо на добром слове, – сказал Монтейн. – Ваша рекомендация, к сожалению, мне не пригодилась.

На самом деле эта рекомендация вполне пригодилась для того, чтобы Монтейна чуть не расстреляли, но тут уж он решил не вдаваться в подробности. Не до того сейчас.

Он направился к двери, но на полпути остановился.

– А вы не знаете, как это будет… завтра? Мы будем драться по парам? Как они будут определяться?

– Никак, – сказал Сертан, следя за реакцией Монтейна. – Никаких пар. Пять на пять. Должен остаться только один.

Юноша повернулся к Сертану; его глаза заметно округлились.

– А если никто не выживет? – спросил тихо Монтейн. Хоть он и был сущим молокососом, но все же понимал, каковы шансы остаться одному, когда пятеро рубятся против пятерых.

– Наберут новых бойцов и повторят дуэль. Столько раз, сколько понадобится.

Монтейн кивнул и снова развернулся к двери.

– Послушай, – сказал ему в спину Сертан, – если ты завтра умрешь, то умрешь счастливым. Это немало. Арафа умеет заботиться о своих бойцах.

– А вы? – тихо спросил Монтейн, уже стоя в дверях.

– Я помру, проклиная эту дурацкую дуэль. На кой мне сдалась эта Арафа, если «Вулкан» оставить не на кого?

Глава 11 Третья рекомендация

Монтейн посмотрел, не стоит ли в коридоре призрачная девушка, но ее не было видно. Впрочем, ему и самому уже не хотелось идти знакомиться с остальными бойцами Команды Арафы. Тогда он заставил себя подойти к двери следующей комнаты и решительно постучал.