Кодекс боя

Мюррей не ответил, он неотрывно смотрел на экран, где Сего все еще не оставлял попыток выбраться из-под Стража. Вот только любые его усилия были обречены на неудачу. Страж не был просто очередным противником. Сего не знал всей правды об Испытаниях.

На самом деле это был симулятор, разработанный даймё для имитации реального боя в различных условиях. Симулятор был безупречен, и боль, которую испытывал прижатый ко льду Сего, ощущалась им как настоящая. Но хотя физические повреждения, полученные в имитированном поединке, исчезали сразу же по его окончании, многие участники впоследствии годами носили психологические шрамы. Частью симуляции был и Страж, почти совершенная боевая машина с умышленно оставленными немногочисленными слабыми местами. В поединке он мог выступать в нескольких обличьях: огромный и малоподвижный, как десовийский Голем, или изящный и легкий, как бесайдийская Вапоэрия. Так или иначе, для своих противников Страж был вполне реальным, когда ломал им руки или выдавливал из них жизнь.

Наблюдая за тем, как Сего мало-помалу уступает давлению двух противников – Стража и холода, – Мюррей чувствовал, как что-то гложет его изнутри. За последние несколько месяцев он привязался к пареньку.

В далеком прошлом Мюррей сказал себе, что никогда больше так не поступит. Не проникнется чужой судьбой. Не вложит душу в подопечного. Не будет следить за тем, как растут его мальчишки, превращаясь из тощих, грязных оборванцев в гордых гриваров, преисполненных уверенности и надежд стать рыцарями. Скольких он тренировал в своем бараке, скольким передал знания и опыт…

Все они сломались.

Из тех талантов, что он выбрал за последнее десятилетие, мальчик по имени Тарик прошел в Испытаниях дальше всех. Но и он сломался.

Мюррей хорошо помнил, как весь следующий месяц посещал парнишку в медотсеке. Помнил, как тот лихорадочно кричал во сне. Тарик так и не пришел в себя. Симулятор был слишком силен, он умел заманивать умы в чужие, незнакомые миры. В конце концов тело мальчика тоже сдалось.

Вот тогда-то и поклялся Мюррей, что больше ни к кому не привяжется. Он продолжал делать то, что требовала от него Цитадель, но в ее мерзкие эксперименты не вмешивался. Все здесь сводилось к одному: отыскать в Глуби мальчишку, обучить и подвергнуть свирепым Испытаниям. Все только ради того, чтобы проверить, есть ли у мальчика задатки, чтобы стать рыцарем.

Хуже всего был симулятор. Изобретение даймё, используемое гриварами. Верховный командор Мемнон тесно сотрудничал со смотрящими в разработке новой технологии, которая дала бы гриварам Эзо преимущество перед другими. Способ заставить своих рыцарей тренироваться день и ночь – без устали. Новый инструмент для проверки рыцарей в различных, самых неблагоприятных условиях, не выходя при этом за стены Цитадели.

Созданный в тренировочных целях для рыцарей, симулятор был доработан для применения в Испытаниях. Цитадель не хотела, чтобы ее самые перспективные ученики получали физические травмы при поступлении в Лицей. Кроме того, в виртуальной среде можно было выявить потенциальные слабости каждого кандидата.

В странах поменьше Испытания все еще проводились вживую, но Цитадель в этом отношении ушла вперед. Последние реальные Испытания пришлись на годы учебы Мюррея. Тогда в программу входили спринтерские забеги на холм Калабасас, а в поединках кандидатов нещадно мутузили старшие ученики. Симулятор был эффективнее и, если можно так выразиться, брутальнее. Он воздействовал на психику детей.

Сего был крепким парнем, но крепким был и Тарик, и, когда симулятор сломал его, Мюррей ничем не смог помочь. А Сего все еще лежал на льду под Стражем. Мюррей видел открытый в беззвучном крике рот, требующий воздуха. Видел выпученные золотистые глаза.

Но почему этот сим не отключается?

Почти все остальные экраны погасли – Стражи прижали своих противников к кругу. Кроме Сего, не сдался только парнишка с бритой головой. Мюррей уже знал его имя – Шимо.

Обернувшись, он увидел, как Каллен говорит что-то на ухо верховному. Оба смотрели на экран Сего, невозмутимо наблюдая за страданиями мальчика.

– Почему, побери вас Тьма… – Мюррей поднялся и шагнул к командору Мемнону, но тут световое табло Сего моргнуло.

Уже поворачиваясь к меркнущему экрану, Мюррей успел поймать взгляд верховного.

Менялся не сам экран – менялся сим. Скованная холодом тундра вокруг неподвижной фигуры рассеивалась. Страж тоже заискрился и поблек. Еще одна иллюзия, созданная смотрящими. Театр света и тьмы, частицы, играющие свои роли, имитирующие реальность.

На экране остался только Сего, мальчик, плывущий в море тьмы.

Ресницы затрепетали, веки дрогнули, глаза открылись.

Сего инстинктивно подал бедра назад, чтобы вырваться из-под давящей тяжести противника, но никакого сопротивления не почувствовал. Незнакомец в маске исчез. Сего остался один в темноте.

Он осторожно поднялся. Его столько раз бросали на лед, что теперь болело все тело. Он потрогал щеку – кожа, стертая курткой противника, саднила.