Кофе французской обжарки

— Спасибо, — произнесла она так, словно проглотила гравий, тут же задаваясь вопросом не ради ли в память о Джемме, Брайан решил прокатиться на санях. Она потерла заболевшую голову, пробираясь сквозь празднующую толпу. И тут увидела Келли Кимпл. Конечно, она должна была быть здесь. Это была, мать твою, самая большая вечеринка в году. В данный момент она была помолвлена с молодым профессором биологии, но по-прежнему излучала тот же самый дерзкий, потрясающий вид болельщицы. Старые воспоминания и чувства нахлынули на Джилл, отчего она почувствовала себя маленькой девочкой.

К счастью, в темной комнате никто не видел ее раскрасневшихся щек.

Когда она открыла заднюю дверь, ветер швырнул ей в лицо снег. Несколько человек, явно невосприимчивых к холоду и потере Джеммы, которую она до сих пор испытывала, пели незнакомую ей песню о горах и лунном свете. Один так фальшивил, не обладая музыкальным слухом, но они все равно орали во всю глотку.

На глазах навернулись слезы от холода, выйдя наружу и отправившись на поиски Брайана.

***

Услышав позади хруст снега, Брайан обернулся. И замер, увидев идущую по дорожке Симку, с сияющей улыбкой на лице.

— Что, черт возьми, случилось? — спросил он.

Она указала на свой телефон.

— Славные новости, mon cher.

Он прищурился, выглядывая Джилл. Ему нужна была только она. Если она увидит его с Симкой...

— … хорошо, быстро говори. Я жду Джилл.

Ее улыбка тут же испарилась.

— Ты действительно ее любишь, не так ли?

Значит, она все же не верила ему. Хотя он знал в душе, что она не готова будет довольствоваться только их отношениями в ресторане, но он так сильно хотел получить свой единственный шанс. Он устало вздохнул, пар изо рта каскадом поднялся к небу, как дым.

— Да. Я же сказал тебе, что с ней.

И ее глаза цвета хереса, искали его взгляд.

— А как же мы?

Он отрицательно покачал головой.

— У нас остались замечательные воспоминания, истинное уважение друг к другу в профессиональном плане, а также общая страсть к готовке. Но на этом все.

— Тогда мне еще труднее тебе показать то, что я собиралась. Я же говорила тебе, что постараюсь все исправить, но надеялась... просто прочти это.

Он взял у нее телефон. Его глаза расширились от названия статьи: «Покаяние Нью-Йоркского шеф-повара». Интервью с Симкой рассказывало о ее восхождении к славе вместе с ее знаменитым мужем — шеф-поваром и их не легкому браку. Она заканчивала свой рассказ о романе с Брайаном, о несправедливости, которую совершил ее муж по отношению к нему, и ее решительному заявлению о его невиновности. Она умоляла кулинарное сообщество прекратить делать Брайана козлом отпущения за ее неудавшийся брак.

Брайану вдруг стало жарко, он испытывал настолько сильные эмоции, что не мог вымолвить ни слова. Она снова все сделала правильно.

Она забрала телефон из его ослабевшей руки.

— Вчера вечером в баре я поняла, что ты больше не разделяешь моих чувств. Я все же думала, что ошибаюсь, но после сегодняшнего вечера, думаю, нам лучше расстаться. Я только что написала нескольким шеф-поварам на Манхэттене и получила положительные отзывы о тебе. Они готовы рассмотреть твою кандидатуру на должность су-шефа, Брайан. Тебе вовсе не обязательно иметь дело со мной. — Она вытерла нос. — А я... я не могу находиться рядом с тобой, не думая о чем-то большем, кроме работы.

И так, его карьера теперь была в фокусе внимания. Он больше не был парией среди шеф-поваров.

— О, Сим, — прошептал он, потрясенный до глубины души. Желая утешить и поблагодарить ее, он заключил ее в объятия. — Я так благодарен тебе, но меньше всего я хочу, чтобы ты страдала.

Она положила голову ему на грудь.

— Я же говорила тебе, что все исправлю. Возможно, пыталась удержать то, чего у нас давно уже не было.

Когда она подняла лицо, он смахнул с ее щеки одинокую слезу. Его мышцы во всем теле напряглись. Он никогда не видел, чтобы она плакала.

— Как я могу отблагодарить тебя за то, что ты восстановила мою репутацию?

Ее губы приподнялись в легкой улыбке.

— Разве я не говорила тебе, что все исправлю?

Тепло в его груди разлилось по всему телу. Он погладил ее щеку.

— Да, говорила. Спасибо! — Он испытывал такую к ней благодарность. Ради него она отказалась от своей личной жизни.

Ее взгляд смягчился.

— Всегда пожалуйста, mon cher. Я желаю тебе успеха во всем, на чтобы ты не решился. Конечно, если ты передумаешь…

У него екнуло сердце. Ему казалось в данный момент, что он прощается с какой-то частью самого себя, с частью своего прошлого.

— Значит, это и есть прощание?

— Боюсь, что так. Я буду... скучать по тебе, — прошептала она.

Любовница. Учитель. Друг. А теперь еще и спасительница.

— Да, — прошептал он в ответ, вспоминая, как они готовили и делили изнуряющий жар на кухне… или дома, когда были вдвоем. — И я тоже.

Поцеловать ее на прощание казалось ему самой естественным поступком в мире. Когда она прижалась к его груди, он притянул ее ближе к себе.

— Мы провели отличные времена.

— Самые лучшие, — согласилась она.