Кофе французской обжарки

— Нет. Мой рабочий график был слишком сумасшедшим, чтобы завести собаку. «Чоп-Хаус» не работает допоздна, поэтому я решил, когда вернулся, завести собаку. Кроме того, я могу в перерыв сбегать домой, чтобы выгулять его. Он довольно спокойный и хорошая компания. — Брайан нацепил на вилку картофелину. — Какое-то время единственными людьми, которые, я думал, когда-нибудь заговорят со мной в этом городе, были Мэтт, Джемма и Пит.

Пока она возилась с кресс-салатом, магия вечера немного померкла. Их прошлое было минным полем, и, если они собирались двигаться дальше, то ей нужно перестать бояться ступать по этому полю, думая, что вот-вот рванет.

— Брай, мне нужно тебя кое о чем спросить, — прошептала она. — Ты поехал в Нью-Йорк, а не в Денвер из-за меня?

Он, прищурившись, смотрел на нее, словно не понял вопроса. Потом вздохнул.

— И давно ты об этом думаешь?

— С тех пор, как ты уехал.

— Ты уверена, что хочешь знать ответ?

Ее сердце трепетало, как крылья бабочки, хрупкие и медленные.

— Угу. — Возможно хотела, хотя и не совсем.

Он повернулся на своем стуле и взял ее за руку.

— Ты думала, что было бы прекрасно, если бы мы оба учились в одном университете в Денвере, но я знал, что, если бы учился вместе с тобой, у нас бы все стало намного серьезнее. Я боялся, что не смогу дать тебе то, что тебе необходимо. Я знал, насколько серьезной и требовательной будет учеба в кулинарном университете.

— Значит, «да». — Господи, острая боль в сердце заставила ее моргнуть.

— Мы были так молоды, Джилл. Мои родители поженились сразу после окончания школы, и посмотри, как все обернулось.

Они совсем не походили на его родителей. В ней поднялась волна гнева.

— Может, мы и были молоды, но я знала, чего хочу. — Тебя.

Он отпустил ее руку.

— Ты тогда не знала, кем хотела бы стать, чем хотела бы заниматься. Черт возьми, ты даже не хотела поступать в университет. Ты просто отправилась за мной, хотя я-то знал.

— И что же ты знал? — спросила она, надеясь, что он даст ей прямой ответ.

И то, как его синие, как у бенгальского тигра, глаза изучали ее, заставило ее отвернуться.

— Я понял, что больше всего на свете хочу стать шеф-поваром.

Яростная решимость сделала его глаза похожими на голубое пламя.

— Почему же ты вернулся, если Нью-Йорк — твой шанс на успех?

Брайан нацепил на вилку кусок цыпленка.

— Потому что я скучал по своим друзьям. — Он кхекнул и отвел взгляд. — Я хотел, чтобы мы снова стали друзьями. Я не мог перестать думать о тебе, даже после стольких лет разлуки. Мы дружили восемнадцать лет. Трудно было лишиться таких отношений. У меня... никогда не было того, что у нас... ни с кем другим.

Боже, она ждала этого признания целую вечность.

— Я тоже по тебе скучала. Я винила себя за то, что ты уехал.

Он развернул ее и прижал к своей груди, прежде чем она успела моргнуть.

— Прости, — прошептал он. — Джилл, мне нужно было доказать всем, возможно, даже самому себе после тех ужасных слов моего гребанного папаши, что нет ничего плохого в том, что парень хочет готовить французские блюда. Черт возьми, если бы они постояли у раскаленной плиты, увидели бы, как галлонами стекает с тебя пот, услышали бы проклятия, когда ты поднимаешь неподъемные кастрюли, они бы поняли, насколько мужским миром является ресторанная кухня.

Его лосьон после бриться с нотками сосны и мускуса щекотал ей нос.

— И с тобой не было ни одной женщины на кухне?

Его пальцы напряглись у нее на спине.

— А... не совсем. Но, как я уже сказал, кухня — это в основном мужской мир.

Она решила не продолжать свои вопросы о прерогативе полов, решив зайти с другой стороны.

— Значит, ты вернулся не из-за того, что тебя выгнала какая-то таинственная женщина или что-то в этом роде?

Его голова метнулась назад.

— С чего ты решила?

— Потому что ты не рассказываешь почему вернулся.

Он приподнял плечо.

— Да тут и рассказывать особо нечего. Я учился в университете. Потом работал как собака с самого утра до самого рассвета в пятизвездочном французском ресторане.

Неужели его желание стать шеф-поваром сделала его монахом?

— Разве у тебя не было там друзей?

— Завел друзей среди деловых людей, тех, с кем выпиваешь после смены. — Он провел вилкой по картофелине, оставляя след на тарелке.

— Значит, у тебя не было там подруги?

Он тут же прервал зрительный контакт и зачерпнул еще кресс-салата. Тишина заставила ее подпрыгнуть на стуле.

— Нет, у меня не было девушки. — Еще одна пауза. — Но я не был монахом, Джилл, — наконец сказал он, откусив кусочек.

Она опустила глаза на колени и принялась теребить салфетку. Она понимала, что это неразумно, но ей не нравилась мысль о нем с другими женщинами. На самом деле, она ненавидела эту мысль.

— А что про тебя? Джемма никогда не рассказывала о твоей личной жизни.

У нее внутри все оборвалось.

— Она бы не стала... — потому что рассказывать было особенно нечего.

Он провел рукой по ее спине.

— Я знаю, но это не ответ на мой вопрос. Было ли что-то серьезное за это время?

— Нет, — ответила она, чувствуя, как ее лицо становится горячим.

— Тогда ладно.