Когда камни кричат

Грохнуло, мушкет выплюнул сноп пламени, больно ударил в плечо. У настоящих мушкетеров есть специальная подушка, смягчающая отдачу, перевязь с зарядами, мешок с пулями, сошка. У бандита все это тоже было, но Вантер пренебрег подушкой — не было времени. Но все неудобства оправдал результат: пуля ударила темесца, будто кулаком, факельщик взмахнул руками и повалился под ноги идущему за ним. Почти сразу же раздался вой — факел вывернулся из руки и, уже падая в лужу, мазнул по лицу соседа по строю. Рослый парень, ведший девчонку, жутко заорал, поднеся ладони к обожженному лицу — и его жертва, вырвавшись, понеслась прочь. Какой-то темесец бросился за ней, усиливая сумятицу, остальные смотрели на него. Рокетт бросился к соседнему укрытию, образованному основанием тюремной стены. И снова грохот мушкетного выстрела, хрипит, оседая в грязь, коренастый и широкоплечий второй факельщик. Ему не повезло умереть быстро и без мучений: крупная пуля угодила в живот. Вантер добежал до рухнувших тюремных ворот, и из-за створки быстро разрядил все пистоли. С пятидесяти копий попасть из них невозможно, но выстрелы темесцы услышат, может, пули кого случайно заденут, но в любом случае темесцы подумают, что это засада.

Ага, так и есть! Темесцы наконец рассыпались, залегли в развалинах, засели за кустами и завалами — и по воротам хлестнул первый, еще недружный и редкий свинцовый град. Выбежавшему из караулки часовому хватило: срикошетив о стену, пуля ударила в плечо и разворотила всю ключицу. Завывая от жуткой боли, пятная мокрую брусчатку кровью, пуладж осел в грязь. И из окон полуразрушенных зданий, из-за ограды, уже на поражение, яростно и слаженно загремели мушкеты разбойников. Они приняли вызов.

Грохот выстрелов ширился. На стенах Старого города ахнули королевские кулеврины, способные послать ядро или бомбу-брандскугель на четыре мили. Снаряды обрушили потрескавшиеся стены или продырявили стены попрочнее. Впрочем, это для темесцев не проблема, пока пристреляются, пройдет полчаса. Зато потом пуладжам не позавидуешь, против артиллерии с мушкетами и арбалетами не повоюешь. Не может быть, чтобы командир Восемнадцатого драгунского полка ничего не знал о работорговле и не имел доли в прибылях. Значит, наверняка подумал, что пуладжи решили предать и, убив «торговцев», скрыться с товаром, а может, подставить и его самого. Значит… Вот именно, надо любой ценой не выпустить их из города. Вантер был уверен: сейчас караулы запирают ворота, а полк поднимается по тревоге, чтобы прочесать руины. Это неплохо, ибо ни тем, ни другим будет не до беглецов. Но и не хорошо: если руины наводнят войска, могут пристрелить просто за компанию. Да и выбраться из Нового города станет куда сложнее. А значит, надо спешить — найти местных, и с их помощью выйти в обитаемые кварталы, затаиться, пока все не стихнет, а потом попробовать выбраться в Таваллен. Оттуда рукой подать до Канала Костей, а это уже пограничье с Империей.

Раздумывая, Рокетт вслушивался в стрельбу. А вот бы заставить так схватиться Контарское королевство и Темесскую Конфедерацию. Да и разжиревший на степных просторах, ныне почти равный Ствангару по территории и населению Нортер хорошо бы с кем-то столкнуть. Пока на границах Ствангара такая коалиция, Империи едва удается отбиваться. О возвращении утраченных в двухвековых смутах земель — того же Канала Костей, Рудного кряжа, провинций Аббен и Мерваннун — можно только мечтать. Как и о строительстве настоящего флота — ну, какой флот может быть в Льдистом заливе, не говоря уж об устье реки Марддар?

Руки машинально, без вмешательства головы, перезаряжали мушкеты: вычищали из ствола нагар, засыпали порох в запальную камору, забивали в ствол пулю: чем глубже забьешь, тем дальше и точнее она полетит, тем больше вреда нанесет. Наконец Рокетт заметил высунувшегося, дальше, чем следует, и самозабвенно стрелявшего из мушкета пуладжа. Похоже, мушкетов было два, а где-то в камнях прятался напарник, заряжавший оружие. Стрелял разбойник метко: уже из троих драгун крупные пули вышибли жизнь. В последний момент стрелок, видимо, заметил Вантера, медлить больше было нельзя. Капитан приложился — и вставил в запальное отверстие фитиль. Новый удар приклада в плечо, а голова исчезает, как по волшебству. Остальные пуладжи стреляли куда надо, то есть в сторону перебегающих между развалин и навскидку стреляющих по врагу драгун.

А еще… Даже дух захватило от такой мысли. Хорошо бы оторвать от Темесы Эрхавен, и разместить тут имперский гарнизон. Одновременно договориться с Эгри, дабы к Эрхавену можно было добраться по суше. И строить флот не на севере, где по восемь месяцев в году море сковано льдами, а тут — в Торговом море. Если эрхавенцы и сейчас видят в Темесе врага, можно будет попытаться…