Когда не горят костры

– Старейшина постарался, – она фыркнула, сложила руки на руле и уткнулась в них лбом. Широкий ворот сполз, обнажая выпирающие позвонки на шее, испятнанные мелкими татуировками. Голос звучал глухо, как из-под одеяла. – Из детей нас было только двое: я и Ясень. Не знаю, может, были другие, но я ничего о них не слышала. Если ты представляешь секту, как тиранию одного лидера, жестокость, жертвоприношения, то ты прав абсолютно. Всё было, как по учебнику. Остальные старейшине в ноги кланяются, каждое слово его ловят, хотя он давно старик, который сам пошевелиться не может. Но его боятся, до дрожи боятся. Только нас он нормальному учил, словно другой жизни нам хотел. Посылал в города, смотреть, как остальной мир живёт. Всего одно табу оставил: не подключаться к Биврёсту, не дробить себя, не превращаться в живого призрака.

– Дай угадаю: после смерти брата тебя изгнали?

– Нет. – Она выпрямилась, долго смотрела на ладони на руле. – Я сама ушла. Не вынесла шёпота за спиной, молчаливого гнева, гнёта вины. Старейшина не осуждал меня, но и не осаживал остальных. И я дала обет, что не ступлю на земли семьи, пока не узнаю, виновна ли в смерти брата. Потому прошу тебя: приди к ним, поговори со старейшиной, раз Хель на него указала. Он стар и хитёр, он действительно может что-то знать.

Гарм кивнул, не отрывая взгляда от профиля Омелы. Ради благосклонности госпожи он сделает всё, что девчонка скажет, и неважно, как он к ней относится, что грызёт его изнутри. Но лучше бы сама она этого так и не поняла.

– Как я его найду?

– О, это несложно. Любой тебе укажет путь.

– Надеюсь, у вас не принято чужаков приносить в жертвы?

Она обернулась, улыбнулась криво, пытаясь поддержать шутку.

– Принято, но заранее избранных. Да и солнцестояние давно прошло. А остальным они рады. Только так семья и не умирает.

Она снова завела внедорожник и выехала на трассу, быстро набрала скорость. Впереди догорал день, окрашивая косматые облака в бурый и фиолетовый. От затянувшегося молчания крепла тревога.

К перекрёстку они подъехали уже в густой темноте, плотной и душной. Мощные фары отвоёвывали у ночи несколько метров трассы впереди, и Гарму всё казалось, что рано или поздно путь им преградит огромный и длиннорукий силуэт с рогами на голове. Здесь Омела и не думала сбавлять скорость, уверенно свернула с трассы на грунтовую дорогу, из-под колёс внедорожника с шорохом разлетался мелкий щебень. Вскоре впереди замелькали огни, медовые и золотые, как обещание приюта для усталого путника. Омела затормозила только за десяток метров от первых домов. На лбу у неё выступила испарина, а руки дрожали. Её было страшно оставлять здесь одну.

Гарм обернулся к ней, но не успел и рта раскрыть, а Омела уже тряхнула головой, не отрывая пристального взгляда от приземистых домов с золотыми огнями в окнах, выдохнула сквозь зубы:

– Со мной всё в порядке. Иди.

Гарм взялся за ручку двери, но помедлил, размышляя, стоит ли говорить вслух то, что вертится на языке.

Всё-таки спросил:

– Ты же не любишь их. Особенно теперь, когда Ясень погиб. Почему же хочешь оправдаться перед ними и вернуться к ним?

Он не думал, что она ответит. Подождал с полминуты и шагнул в ночную духоту. Но, прежде чем он захлопнул дверцу, услышал:

– Потому что я не могу потерять ещё и их. Потому что больше никого у меня нет.

Пару минут он стоял в темноте, собираясь с мыслями. Как же тихо, как пустынно было здесь и как оглушительно громко звенели мысли в голове, как бубенцы на шутовском колпаке. Непрошеная жалость к девчонке поднималась всё сильнее, расправлялась, словно улитка папоротника под лунным светом. «У неё ещё есть будущее, – шепнул в памяти голос его жены. – Не потому ли Хель к ней милосердней?» Но тут же змеей взвилась злость, вскормленная отравленным молоком боли: с каких это пор суровая госпожа, свирепая госпожа кого-то жалеет?! Она – смерть, и перед её лицом все равны, и не ведает она жалости и не судит по людским меркам!

Гарм тряхнул головой и пошёл к селению. Хватит, стереть бы такие мысли!

Чернильная ночь пахла терпко и пряно – свежескошенными травами и кислыми яблоками. Гарм шёл медленно и дышал медленно, ощущая, как в груди радуется что-то древнее и хтоническое – оно вернулось домой, вырвалось из бетонной клетки, из пустоши куда более мёртвой, чем те, что расстилались между мегаполисами. Здесь было хорошо. Спокойно. Уютно. Пустое небо, не исчерканное проводами, живой огонь вместо холодных белых ламп. Гарм понимал, что попади он сюда днём, то увидел бы лишь жалкие кособокие домики и жухлые цветы перед ними. Но ночью, среди тьмы и золотых огней, это место было прекрасным. Остаться бы тут. Остаться…

Надо только склониться перед старейшиной, и он позволит. Опуститься на колени, подставить горло и остаться здесь навсегда…

Гарм сбился с шага, зло мотнул головой, словно пёс, отряхивающийся от воды. Наваждение поблекло, но не отступило. Теперь он чувствовал слабый химозный привкус в запахе трав, замечал чужие глаза – настороженные, любопытные, хищные. «Словно крысы», – с мрачным удовлетворением подумал Гарм.