Когда оживают Тени

Невиданная роскошь для современных лордов, которые пусть и владеют обширными гротами, но именно гротами. Прорубленными в толще скал помещениями, порой тесными и узкими, извилистыми как норы. А тут одна гигантская пещера на всех с раскинувшимся в ней городом так похожим на древние поселения поверхности. С улицами, площадями, галереями и амфитеатрами. И искусственным озером в центре, перекинутым через него мостом. На перекрестках стояли мраморные и бронзовые статуи древних героев, гранитные тумбы. Кое-где виднелись самобеглые повозки на электрической и спиртовой тяге, сейчас почти рассыпавшиеся под гнетом времени. Виднелись и вывески магазинов, афиши театров.

Если же чуть напрячь зрение, то можно разглядеть крепость, прячущуюся в желтоватом сумраке. Лишь контур, очертание, застывшее на скальном возвышении вдалеке. Но дышащее былым величием и гордостью.

По легенде строили для последнего из королей людей, но на кортеж венценосца напали Вестники на подходе к порту поверхности. Впоследствии строение использовали лорды старых фамилий как место для собраний, а также как вариант последнего убежища на случай непредвиденных обстоятельств. Считалось, что замок сможет защитить от чего угодно, вплоть до нашествия Тьмы.

Не защитил. И более того почти все старшие аристократы сгинули там, когда Мрак прорвался в Тару. Сумели спастись лишь те, кто по каким-то причинам не успел добраться. Или жил невдалеке от лестницы. Они позже и стали править остатками мира.

Роковые ошибки совершаются всегда. Да и в одну и ту же лужу люди почему-то обожают вступать. Ведь должны б учесть уроки поверхности. Но нет.

Пожав плечами, я оторвал взгляд от крепости и вновь посмотрел на ближайшие здания. Район гигантского города словно заснул, застыл в веках. Но создавалось впечатление, что вот-вот оживет — по улицам пойдут прохожие, а на берегу озера будут играть дети, зазвучат голоса и смех. И любой, кто пришел бы из новой Тары, затаил дыхание от зрелища.

Затаил и я, но несколько запоздало. В первый момент, когда преодолел остаток подъема и выбрался с лестницы, очутился на длинном и широком балконе, закрепленном на стене грота над городом, меня накрыло запоздалым ужасом от встречи с Тьмой. Но сейчас я с удивлением и восхищением осматривался. Заметил длинный переход-спуск, вырезанный в теле скалы, украшенный коваными фонарями и статуэтками. Отстраненно подумал, что когда-то место явно использовали как смотровую площадку и прогулочный бульвар.

Действительно величественное зрелище. И я теперь сознавал, откуда появилась идея создания делового района со зданиями-колоннами и фальш-улицами, чем вдохновлялись архитекторы позднего времени.

Но восторг потух так же быстро, как и загорелся. Тут жила Тьма. Пока сонная, не потревоженная. Пригнувшись, я попытался слиться с местностью и одновременно справиться с приступом боли от близости Мрака. И чуть отдышавшись, выглянул опять. Сколько ни всматривался в улицы и проспекты, ничего не заметил. Просто мерное сияние фонарей покинутого района.

Проследив взглядом вниз по переходу, я исследовал взглядом площадку, переходящую в длинную галерею. В окружении особняков, хорошо освещенную и убегающую вдаль до каменной арки. Там по идее и должен располагаться спуск на нижний уровень.

Минут пятнадцать неспешного хода. Но дадут ли пройти?

Проанализировав ощущений, я пришел к выводу, что направленных взглядов из Пустоты нет. Также не испытывал и чего-то, что недавно при встрече с Вестником. Тьма тут имелась, и много. Но на меня пока не обращала внимания, дремала, видела сны.

А есть ли выбор? Мрак в Лимбе повсюду, куда ни направься. Хоть назад иди, хоть вперед. Я чуть раньше, чем хотелось бы, влез туда, где концентрация больше обычного. Но в Изнанке я сейчас почти невидим — селенит надежно защищает и скрывает разум, а экранированный планшет не дает учуять инструменты. Если идти аккуратно, должно получиться. Сражаться бессмысленно, надо красться.

Тем паче, что один раз спрятаться от взгляда Пустоты у меня получилось. Но получится ли опять?..

Посмотрев на свою левую руку, я сжал и разжал кулак, изучил немного увеличившееся темное пятнышко на ладони. Тень присутствовала где-то рядом. Я не чувствовал на физическом уровне, но отчего-то знал — призрачное темное пламя крепко угнездилось во мне.

Но что гадать? Будет, как будет.

Я еще раз проверил индикаторы, а затем снял респиратор и спрятал в сумке — фильтры следовало экономить. Вдохнул влажный холодный воздух, напоенный тяжелыми запахами соли и тлена, и решительно направился к спуску. Преодолел первый пролет лестницы, поминутно останавливаясь и прислушиваясь, осматриваясь, потом второй, третий.

Тишина настолько глубокая, что негромкие шаги казались почти оглушительными. И вместе с тем на меня навалилось какое-то чувство одиночества и потерянности, неизъяснимой тревоги. Но как бы ни вслушивался, как бы ни пытался что-либо уловить доступными чувствами гностика, ничего опасного не замечал.