Когда оживают Тени

И лишь мотнув головой, сумел отогнать навязчивый образ, впился взглядом в вошедшего.

Немолод, за сорок, с невыразительным лицом, иссеченным морщинами, и редкими грязными волосами мышиного цвета. В блеклых рыбьих глазах отвращение к миру. А губы слишком привыкли кривиться не в улыбке, а в ее холодном подобии. Неряшливо одетый, в замызганном грязью плаще, под которым удобно прятать оружие и инструменты. Не ученый, но жалкий опустившийся ремесленник или врач, обозленный, жалкий и готовый на любую гнусь.

Он запнулся на пороге. А затем порывисто сделал несколько шагов, схватил меня за руку и задрал рукав пиджака. Чуть заметно выдохнул и отпустил.

— Проблемы? — спросил бледный «слуга» напряженно, снова нацелив револьвер.

— Нет, — равнодушно ответил вновь прибывший. Мазнул по мне взглядом блеклых глаз, добавил задумчиво: — Хотел убедиться.

Само собой тоже меня почувствовал. И сразу считал уровень Запрета. Но так как и сам не принадлежал к высшим рангам, то решил подкрепить ощущения визуальной проверкой. Когда же убедился, потерял интерес.

Его уровня я в свою очередь не определил. Не мог без снятия оков. Но заподозрил, что не так уж и высок. Вернее один из тех, кто по каким-то причинам засиделся на долгие годы в Подмастерьях. Успевший разочароваться, плюнувший на Лигу, возможно, ступивший на скользкую тропку запретного. А потом стал приторговывать услугами и поделками на черном рынке, связался с криминалом, в итоге темная волна прибила к начавшему зреть бунту рабочих.

Таких немало. И кончают неважно. В лучшем случае продолжают влачить унылое существование, пока болезнь или нож ночного грабителя не оборвут нить жизни. В худшем попадаются на горячем, и отправляются в гости к инквизиторам.

Вопрос в другом… Зачем он тут? Неужто экстремисты задумали не похищение, а и какой-нибудь «красивый жест»? Чтоб побольнее хлестнуть знать, а заодно отвлечь охрану от подельников с живым грузом?

Кажется, я их недооценил. И, кажется, все намного хуже, чем надеялся.

В животе заурчало от неприятного предчувствия. Ведь хотел отсидеться, пока не прибудут гварды, прикинуться жертвой налетчиков.

— Тогда действуй! — нетерпеливо сказал бледный. — Как и просил, мы подготовили материал и обеспечили проход, выплатили аванс.

— На реактивы не хватит, — кисло ответил гностик. — Гроши. Согласился потому, что появился шанс подгадить новому епископу. Высокомерная мразь в свое время вмешался в Экзамен, не дал перепрыгнуть в ранг Мастера. Дескать, моего контроля маловато для такого ответственного назначения. Всю жизнь сломал, тварь!

— Ну, так отомсти! — фыркнул бледный, оскалившись. — Только не тяни, Мол! Время! Нас скоро найдут.

Гностик промолчал, оставшись внешне равнодушным, нахохлился как мокрая мышь. Но до меня долетело тусклое эхо эмоций: сомнения и страх, раздражение… вскоре стершиеся под напором черной застарелой ненависти, от коей меня замутило как от вони выгребного колодца.

Этот человек безумен и одержим, хоть и прятался за маской холодной отрешенности. И многие годы жил ради мести, пусть мелкой и подлой.

Гаже гнозис-отступника лишь гнозис-психопат.

Холодное ворчание в животе превратилось в мурашки, а смутные опасения в оформившуюся тревогу. Я стиснул зубы и попытался прикинуть, что вообще могу сделать, если Мол вздумает что-то вытворить прямо здесь и сейчас. Но выходило, что без снятия печатей абсолютно ничего. Оружия никакого. Кинусь в рукопашную — пристрелят подельники. Сдерну оковы — ощутит и ударит на опережение, пока буду устанавливать связь с Изнанкой. И даже если несказанно повезет, потом надо будет как-то сбежать от Инквизиции. И тогда прости-прощай фамильный грот, а вместе с ним и шанс узнать тайну загадочной теневой твари, избавиться от проклятия.

Это если не брать в расчет, что до конца не очнулся после удара. А между тем в голове шумит, руки и ноги ватные, перед глазами плывет. Одного налетчика может, и одолею, но троих исключено. Остается ждать. Момента. Шанса.

Но кто вообще такой? Не в смысле, что за человек, и так ясно, что дрянь. А в смысле, что за квалификация? Ведь направлений в Искусстве полным-полно, у каждого есть сила и слабость. Кто-то работает быстрее, а кому-то нужна подготовка, ритуалы и артефакты. Одни бьют больно и громко, другие медленно, но подло. Соответственно и методы противодействия разные. То, что хорошо против Бардов, Друидов и чихнуть не заставит. Эффективное средство для противодействия Друидам у Мистиков или Гипносов вызовет лишь презрительную ухмылку.

Так кто же?..

— Ладно, — медленно обронил Мол. Повернулся, и медленно окинул нас взглядом блеклых рыбьих глаз. — Эта!

Грязный палец указал на заплаканную официантку. Та вздрогнула, дернулась, умоляюще посмотрела на детину с двуствольным пистолетом. Тот опустил голову и процедил:

— Выбери кого-то другого. Возьми благородных, лучше подходят, чтобы подобраться…