Когда падают звезды.

— Нортон сказал, что я смогу найти вас здесь. Жаль, леди Сони нет с вами, но я надеюсь, что вы передадите ей мои поздравления, — мужчина обращался к графине, Майя же в это время могла еще раз разглядеть того, с кем, возможно, ей предстоит разделить на двоих жизнь. Высокий, на несколько сантиметров ниже его светлости, виски слегка серебрятся, что совсем не странно для военного человека. Сложно представить, сколько всего он повидал в своей жизни. И глаза поэтому такие колючие, наверное. Интересно, он всегда держится так прямо, даже стоя на одном колене с кольцом в руках? Хотя нет, вряд ли он стал бы заниматься подобными глупостями. Его предложение звучало скорей как выгодная сделка, чем как проявление чувств.

— О нет, Пирмст, я лучше еще чуть-чуть посижу, а вот Майя с удовольствием составит вам компанию, — мама посмотрела на вновь растерявшуюся дочь. На вопросительный взгляд мама ответила. — Прогуляться.

Майя кисло улыбнулась, но от предложенной руки отказываться не стала. Рано или поздно им предстояло объясниться. Почему бы не сейчас?

— Надеюсь, поездка стала плодотворной не только для вашей сестры, но и для вас? — генерал заговорил только тогда, когда они отошли на достаточное расстояние от смотрящей им вслед мамы.

— Предложения я не получила, если вы об этом. — Майя грустно улыбнулась.

— Вы получили его раньше, — он явно не собирался ходить вокруг да около единственной действительно интересующей его темы, связанной с ней.

Девушка долго думала, прежде чем ответить.

— Я погорячилась, — хотя, не появись вновь на горизонте Дэррек и ее странное желание мстить ему с помощью этого человека, она никогда бы не пожалела о том отказе.

— Правильно ли я понимаю, что вы изменили свое решение? — Ях, ну не таким тоном должен задавать вопрос человек, который чувствует к ней хоть что-то, хотя бы симпатию, не говоря уже о любви!

— Не совсем. Мне нужно время.

— Сколько?

— До свадьбы Сони. Я должна решить, что мне делать со своей жизнью, — ей не хотелось, чтобы он подумал, будто это очередная детская прихоть, жизнь не баловала ее привлекательными вариантами, предстоят действительно сложный выбор.

— Хорошо, у вас будет это время. Я узнаю о вашем решении в день свадьбы. Надеюсь, оно будет правильным.

— Я тоже, — получив отсрочку, легче не стало. Теперь-то ей показалось, что оставшегося до торжества времени не хватает совершенно.

— И еще, насчет ваших слов. О том, что я не смогу вас уважать…

Майя испуганно посмотрела на него из-под опущенных ресниц. Она жалела, что тогда сказала это. Боялась, что он может передать слова отцу, а уже тот спросить, что же она имела в виду.

— Любая глупость может быть искуплена. Для того требуется только искреннее раскаянье. Что бы вы ни сделали, что бы ни думали, уважать стоит хотя бы за стремление избежать этого в будущем.

Майя не могла дать голову на отсечение, что его самого устроило бы такое объяснение, узнай он хотя бы капельку правды. Но вступать в спор не стала.

— Сегодня вечером его светлость устраивает новоселье, надеюсь, увидеть вас там, — генерал стукнул каблуками, вытянувшись по струнке, резко кивнул.

Странный человек, очень странный. Иногда ей сложно его понять, особенно — представляя в качестве мужа. Майя медленно побрела обратно к маме, надеясь на то, что женщина забудет продолжить свой экспромт-допрос.

*****

— Майя, мы ждем, — Соня вновь постучала в дверь сестриной спальни.

Граф отправлял младшую дочь за старшей уже в третий раз. Сначала Майя сослалась на головную боль, но вместо того, чтобы оставить ее в покое, в комнату принесли лечебный порошок. Потом на то, что ей нечего надеть, Соня лишь широко улыбаясь, открыла перед ней битком набитый шкаф. Видимо, указания отцом были даны предельно ясные — они едут на новоселье всей семьей. Сейчас же Майя сама стояла у двери, уже готовая к выходу, но тайно надеялась, что на нее сверху упадет люстра, что станет действительно уважительной причиной и позволит остаться дома.

Она не хотела видеть его светлость гостем в собственном доме. Но решать это девушка не могла. А до сегодняшнего вечера она думала, что хотя бы право не оказаться его гостьей, принадлежит ей. Но нет, оказывается и это могут решать за нее.

Майя не боялась. Скорее просто продолжалась злиться на себя за то, что ведет себя как ребенок. Она совсем не хотела вновь давать повод родителям смотреть косо и что-то подозревать, но не могла ручаться за себя. Хотя с другой стороны, ведь сегодня он уже не застанет ее врасплох. Она знает, к кому в гости идет, чего ожидать. Осталось только научиться воспринимать это философски.

— Я готова, — Майя предстала перед сестрой. Сегодня на ней было темно-синее платье, невзирая на модный в этом сезоне объем, юбка спадает почти ровными струями, не скрывая движений владелицы.

— Ты замечательна, — Соня деловито кивнула, одобрив наряд сестры.

Майя чуть улыбнулась, нервно сжимая маленький клатч.

Странно, но чтобы попасть к ближайшему соседу, им пришлось брать экипаж. Хотя странным это показалось только Майе, привыкшей уже к своим поездкам верхом на Тени.