Когда падают звезды.

— Конечно, любовница! Неужели, вы не знали? — вопрос не требовал ответа. — Ведь вы не думаете, что такой мужчина ведет жизнь затворника? Всем известно… — она специально сделала ударение на «всем», указывая на их дикость, отдаленность от высшего света, в котором известно, видимо, действительно всем, но вот только кто же станет делиться подобным со своими детьми-девочками? — Это же главная сплетня сезона — герцог разругался со своей любовницей, актрисой, мисс Розой Смитт. Я видела ее на одном из званых вечеров, она очень не дурна собой. Даже не так — поистине красива! У герцога есть вкус в женщинах, хотя… возможно не всегда. Да не важно… — вот теперь ее было уже не остановить, даже если бы все присутствующие собрались уходить, она силой заставила бы выслушать себя до конца. — Он не пришел на ее премьеру, они, конечно, и до этой весны часто ссорились, не на людях, но если герцог появляется на мероприятии один, значит Роза в немилости. Но, тем не менее, на ее премьеры он приходил всегда, а на последнюю не пришел. Его ложа пустовала, напоминая ей о том, что теперь-то он точно не вернется. Не помогут ее обычные «штучки», которые тоже передаются в свете из уст в уста. Если действует с герцогом, на кого же могут не подействовать? Я, конечно, могу только предполагать, за что же он так на нее разозлился, но поговаривают, что это финал. И вот теперь герцог пользуясь своим правом хозяина, подыскивает замену на тепленькое местечко. Жена ему не нужна, это ведь обуза, а глупенькая смазливая девочка на роль любовницы — самое то, — камень в огород Сони был так очевиден, что усердно делавшие вид бурной деятельности девушки вмиг замерли.

— Кэрри, милая, а скажите, пожалуйста, откуда же вы владеете такими познаниями в этой сфере? Я имею в виду и герцога, и вакантные места при нем, уж не провалили ли вы конкурс? Ваша осведомленность заставляет задуматься, — Майя была так горда за сестру сейчас, восхищалась ее смелости, выдержке. Сказав это, Соня встала, взяла венок своей работы и направилась в сторону дома.

Дальше девушки продолжили работать молча. У каждой было о чем подумать. Нет, конечно, желчь Кэрри нельзя принимать близко к сердцу, каким бы ни был герцог, он не позволит себе подобного поведения с Соней. И даже если осмелится на подобное, сестра так же даст отпор и ему. Несомненно, именно так и будет! Ведь это она — гордость рода, она — пример для многих и многих девушек, даже старших. Для самой Майи.

Когда солнце уже клонилось к закату, начало холодать, а глаза устали от мелкой работы, девушки засобирались перейти в библиотеку. Их планы нарушил доносившийся со стороны конюшен гомон. Вернулись охотники. Уставшие от длительного сидения, разгоряченные азартом, девушки побежали туда, получить возможность первыми лицезреть трофеи, а главное — добытчиков.

***

— Дамиан, не вводите девушек в заблуждение! Они ведь потребуют подтверждения, а медвежьей шкуры в доме не найдется, что вы будете делать тогда, искать настоящего медведя?

Компания в полном сборе устроилась в гостиной. Впервые за эти несколько недель растопили камин, хотя Майя считала, что неплохо бы делать это каждый вечер. Она мерзла ночами в комнате. В то время, как стоя у камина, граф травил байки, сама Майя сидела с книжкой на кушетке возле стеллажей. Соня в нескольких метрах от нее оттачивала свое мастерство игры в шахматы, в чем была непревзойденна. Весь вечер они играли на выбывание, и весь вечер она провела у доски. Сейчас разыгрывалась самая любопытная для Майи партия — с Витором. Все уже порядком устали следить за происходящим за игровым столом, кроме того, истории, которые рассказывал Дамиан, были и вправду интересными, поэтому между молодыми людьми образовался практически тет-а-тет.

Очень долго, казалось, целую вечность, они играли молча, оба напряженно всматривались в шахматную доску, ждали ответного хода противника, Соня морщила лоб, подносила руку к фигуре, а потом меняла свое решение. Зная сестру и обычную ее манеру игры, Майя решила, что она просто устала. Еще бы. Видимо, это заметил и Виктор, так как он сам, своими же ходами, закрывал те дыры, которые девушка оставляла из-за невнимательности. Ему хотелось продлить удовольствие, и ради этого он играл за двоих и на двоих.

— За кого вы болеете? За сестру или своего не совсем тайного воздыхателя?

Дэррек тоже наблюдал за игрой, но совсем не с тем интересом, что Майя. Ему любопытна была ее реакция. Выражение лица девушки говорило о полной ее сосредоточенности на происходящем. Книга, которую та держала в руках, давно забыта — вот уже десять минут страница не переворачивалась. Казалось, она даже забывала моргать, наблюдая за игрой. Он почти сразу заметил, что Соня сделала несколько грубейших ошибок, а этот болван вместо того, чтобы ими воспользоваться, их нивелировал. Хотя может и не болван? Может он сделал это специально? Но зачем?

— Что? — Майя была настолько увлечена, что не заметила, как к ней подошел герцог, не имела понятия, как долго он за ней наблюдал, и что хотел узнать.