Когда плачут драконы

— Это поправимо, — вдруг усмехнулся Арве, вынудив Джемму вздрогнуть. Потом крепко взял ее за лапу и потянул не к другим драконам, а куда-то в сторону, к запрятанному в скалах огромному гнезду, где спал, чуть всхрапывая и шевеля челюстями, невероятно древний дракон. Его чешуя потеряла свой цвет и была похожа на застывшую лаву. Могучие рога покрылись многовековыми наростами. Скрюченные пальцы были изувечены на сгибах узлами как еще одним признаком ветхости.

Ящер весьма несуразно смотрелся в своем обиталище, которое строил, вероятно, еще тогда, когда был в самом расцвете сил. Драконы, как и люди, росли примерно с четверть века, а в старости точно так же усыхали. Вот и этот ящер занимал теперь не больше пятой части гнезда, свернувшись совершенно по-детски калачиком и вызывая стойкое желание чем-нибудь его укрыть.

— Бабка Гудлейв, а бабка Гудлейв! — не слишком вежливо позвал спящего дракона Арве и совсем уж бесцеремонно полез в гнездо, таща за собой подругу. Джемма в ужасе выдернула лапу, уверенная, что эта самая бабка, проснувшись, устроит незваным гостям соответствующий прием. Но та пошевелилась, потянулась и, даже не открывая глаз, радостно улыбнулась.

— Арве, — позвала она и с удовольствием втянула носом воздух, впитывая его запах. — Вернулся, значит, озорник? А я уж думала, совсем пропал малец.

— Я не малец! — тут же возмутился Арве, подавая Джемме знаки тоже залезть в гнездо. Но Джемма только мотала головой и с трудом удерживала себя от трусливого бегства. Нет, она опасалась вовсе не физической расправы: если бабка способна встать на ноги в ее возрасте, уже хорошо. Но услышать от дракона вопрос, кто она такая…

— Да уж, наверное, раз подружку привел, — посуровела бабка и посмотрела на Джемму. Джемма вдохнула, ожидая приговора и желая немедленно раствориться в воздухе. — Красивая, — вынесла вердикт бабка, словно и не замечая ее смятения. — Только не любит она тебя. Сразу предупреждаю, чтобы потом не пенял на старуху.

Арве фыркнул, едва не подпалив гнездо.

— Больно надо! — заявил он. — Она родителей ищет, а не жениха. Да и я… — тут он притих, отвернулся, сломал торчавшую из гнезда ветку, — тоже…

Бабка Гудлейв отвела взор от Джеммы и снова вперила его в Арве. Долго смотрела, но будто не видела. Ее веки чуть прикрылись, дыхание стало легким и размеренным, и Джемма, не дождавшись ответа, забралась наконец в гнездо поближе к товарищу.

— Она не заснула часом? — осторожно спросила она и только сейчас заметила, что старческую шею украшает некое подобие ожерелья из вздыбившейся и окостеневшей чешуи. Одно звено, однако, отсутствовало, являя собой неприятного вида провал почти возле бабкиной груди. Джемма хотела было уточнить у товарища, что это такое, но Арве качнул головой, отвечая на первый вопрос.

— Душу читает, — непонятно объяснил он. — Бабка Гудлейв — самый древний дракон в Долине. Поговаривают, что она еще из тех, из первых оборотившихся. Ей даже рассказывать ничего не надо: она знает все лучше нас. И не только прошлое или настоящее, но и будущее.

Джемма прищурилась с подозрением, но вовсе не из-за того, что подумал Арве.

— А тебе откуда все это известно? — поинтересовалась она. — Говорил же, что не помнишь ничего. Или врал?

Арве отвел взгляд.

— Не врал, — ответил он. — Боялся, что не поверишь. Я семью забыл. Напрочь, как отрезало. Ни имен, ни лиц. Ни чувств. А когда ты про Долину заговорила, подумал, чем Энда не шутит? Если бабка Гудлейв еще жива, может, и меня чем порадует. Правда, если не вспомню…

— Вспомнишь, — прервала его старуха и снова улыбнулась, не открывая глаз. — Просто, попав под лавину, ты слишком сильно надеялся на родительскую помощь, а когда разочаровался, предпочел от них отречься. Вот боги и наказали.

Арве смутился так, что даже драконьи щеки потемнели от стыдного румянца. Вот оно, значит, как получилось. И его родители не выручили. Но как же так?..

— Почему?! — не сдержалась Джемма. — Почему драконы бросают своих детей на произвол судьбы? Не пытаются их спасти, даже когда это сделать проще простого? Кеола вон!.. И Гейра!.. И Арве!..

Бабка Гудлейв вздохнула и поглядела куда-то за горные вершины.

— Когда боги превратили людей в драконов, они вовсе не желали зла их еще не рожденным детям, — с непонятной грустью проговорила она. — Они надеялись, что новое поколение вернется к своим истокам, приняв человеческий облик и оставшись потом с людьми навечно. И потому разорвали кровную связь. Стоит только юному дракону пересечь границы нашей Долины, его перестают ждать в родном гнезде. И не ищут, если он не возвращается. И не чувствуют пустоты потери.

— Это жестоко! — изумленно прошептала Джемма. Но старуха покачала головой.

— Боги хотели вернуть безвинно осужденных людям, — возразила она. — Исправить ими же совершенную несправедливость. Но в пылу раскаяния не предвидели того, на что способны жестокость и жажда наживы.

— А почему потом не сделали все, как должно быть? — запальчиво воскликнул Арве: он давно имел зуб на Создателей и сейчас явно убедился в том, что был прав.