Когда просыпаются орхидеи

Дэв скрипнул зубами, выказывая, наконец, настоящие эмоции. С того момента, как она вдребезги разбила его драгоценный амулет, раб был холодно-зол и как будто едва удерживался от того, чтобы не сказать что-то колкое и тем самым не нарваться на наказание. Малврае откровенно забавлялась, прощупывая грани его терпения.

– Ах, нет, ты не трус… ты все-таки глупец. Как колдун заманил тебя в ловушку, птичка? Хитростью? Что-то пообещал, и ты повёлся?

Птичка вдруг рыкнула, молниеносным движением занося клинок над головой и готовясь обрушить его на голову противнице. Мэл ускорилась, кинулась вперед, метя клинками ему в живот, но проклятый дэв снова ушёл в защиту. Сталь лязгнула о сталь, отдача толкнула Малврае назад, и она едва удержалась на ногах.

Дуррад всегда говорил, что бой – это подвижные шахматы, в которых побеждает не самый могучий ум, а самый быстрый. Не забывай о технике и стратегии, и в то же время будь стремителен, решай споро, думай смело. Алактир, невзирая на крупное тело и крылья, был весьма быстрым, легко обращаясь с тяжелым клинком.

Пришлось отступать, снова занимать дистанцию. Мэл кружила вокруг дэва, как быстрая змейка в ожидании момента для укуса. С шипением она отскакивала назад всякий раз, когда вроде бы появившаяся брешь в защите закрывалась вовремя подставленным лезвием. Лязг!

Не достаточно.

В какой-то момент бесконечного кружения Мэл пошатнулась и отступила. Забегалась. Устала. Ноги подкашивались. Дыхание, частое и изможденное, заставляло грудь вздыматься неровными толчками. Она отошла к краю арены, нащупала рукой ограждение и оперлась на него. Дэв не торопился приближаться, снова замер в защитной стойке, настороженно наблюдая за противницей. Дуррад не торопился объявлять конец боя, также пристально следя за ней.

– Кстати… хотела спросить, – устало пробормотала Малврае, криво усмехаясь. – Видела, как ты ползал на полу в коридоре… Так и не нашел осколки своей побрякушки?

Алактир стиснул зубы. Желваки на скулах бугрились, обозначая предел терпения. Теперь нужно было его перешагнуть.

– Не грусти. – Мэл навалилась локтями на перила ограждения, как бы невзначай упираясь в порог ногой. – Я прикажу мастеру изготовить тебе кое-что другое… ошейник, например? Золотой, с аметистами и гравировкой моего имени. Тебе пойдет. Птичка.

Есть!

Рев Алактира, неожиданно грубый, звериный, заставил задрожать стеклянный купол, и едва не лишил Мэл с трудом добытого преимущества. Когда этот дурак рванул к ней, намереваясь насадить на острие клинка, Малврае подобралась, оттолкнулась опорной ногой и выбросила вперед руку, рассыпая в лицо дэва сноп лиловых искр. Он замешкался, и тогда она ловко нырнула ему за спину, полоснув клинком прямо по чувствительным крыльям. Дэв снова взревел, в этот раз – от боли. Срезанные золотистые кончики осыпались им под ноги вместе с тяжёлыми каплями крови божественного.

Алактир круто развернулся, но Мэл не позволила ему атаковать, нанося удар за ударом, бросок за броском. Усталости не было. Азарт, игра, боевой раж! Клинки легко крутились в воздухе, порхая, как два диковинных крыла. Пока два настоящих вдруг не сомкнулись на ней, подобно гигантским ладоням. Хлоп!

Мэл отшатнулась, оглушенная и ошарашенная, мельком увидела лицо самого дэва – не менее удивленное, чем её. Он снова взмахнул крыльями, будто желая взлететь, и почти сделал это, если бы в последний момент Малврае не зацепилась за пояс его новеньких штанов. Ткань лопнула под пальцами, и Мэл рухнула на пол, тут же перекатываясь. К счастью, этого манёвра хватило, чтобы сбить хитрой птичке траекторию – вместо того, чтобы взмыть к куполу, дэв мазнул одним крылом пол, вторым неудачно зацепился за висящие под потолком фонари, и в конце концов рухнул в центр зала, словно подбитый нетопырь.

Сейчас!

Мэл сорвалась с места, в два прыжка оказываясь рядом – быстрее, чем дэв смог бы дотянуться до вылетевшего из рук меча, и с третьим прыжком оседлала своего раба, придавливая к полу. Два ее скрещенных клинка вонзились остриями в пол по обе стороны от беззащитного птичьего горлышка, взяв его в «ножницы».

Малврае склонилась к лицу дэва и не без удовольствия в рычащем от азарта голосе констатировала:

– Мер-р-ртв.

Она почти слышала, как колотится сердце Алактира, чувствовала под собой, как его тело вздрагивает от частых неровных вздохов. Птичка поймана. В ее власти. Ощущая себя хищным зверем, Малврае Алеанурден наклонилась еще, чтобы принюхаться.

Наверняка, он пахнет кровью и страхом, как и любая дичь…

– Мертв, – отрезал Дуррад. Стук его приближающихся каблуков вывел ее из животного транса.

Все-таки, победа опьяняет… Мэл помотала головой, сбрасывая наваждение, приняла руку наставника и встала с поверженного дэва. Усмехнулась, глядя на него сверху вниз.

– Приведи себя в порядок, мертвец.

Пока Малврае, довольная собой, стояла в стороне, вытирая вспотевшую шею и грудь платком, а дэв исполнял ее приказ в другом конце зала, к ней снова подошёл Дуррад.

– Госпожа. – Он поклонился. – Позволите высказаться?