Когда распускается горецвет

–– А вообще, в мою постель первые красавицы королевства просятся, да я очень разборчив, знаешь ли. Король хочет женить, грозит для меня отбор невест устроить, но я все еще не высказал согласия. Поняла, как меня ценят? И я такое отношение заслужил. Всей жизнью. А уж всяким там ведьмам рядом со мной точно не место. Я вас уничтожал и уничтожать буду. Так что не советую все же в избу соваться. Держись подальше, карга!

Только проговорил последнюю фразу, как рука его, которая шкуру на плече придерживала, расслабилась и откинулась на меховое покрывало, а глаза лорда и ранее уже были закрыты. Все, уснул генерал.

Глава 2. Наследница королевства Хаджи

Ночь подходила к концу, но заря еще и не думала заниматься. И темень была, хоть глаз выколи. А еще и непогода. Гроза только недавно откатилась от стен приграничной крепости, убравшись на восток, но оставила после себя промозглый дождь. И ветер никак не хотел затихать, так и продолжил рвать промокший стяг с древка, полоща его над центральной башней заставы. Солдаты на стене только сменились, но уже прочувствовали на себе ураганные порывы и влажный холод, проникающий под плащи. Они сутулились, втягивали головы в плечи, натягивали глубже на головы капюшоны. Но дозор несли ответственно.

–– Стив? Ты это видел? – дернулся один из них, к краю зубчатой стены. – Там!..

–– Чего? – второй дозорный, потревоженный окликом и локтем товарища, вытянул шею в указанном направлении и еще чуть сдвинул назад капюшон, чтобы не нависал слишком над глазами.

–– Тень метнулась под стеной, кажется. А! Точно! Смотри туда!

–– Чего разорался, Грег? Посвяти-ка лучше!

Первый солдат дотянулся до факела, что крепился к каменной кладке неподалеку, и, опустив его за зубья стены, начал раскачивать из стороны в сторону.

–– Ну? Что там?

–– Фу! Зря переполошился. Там всего лишь лань.

–– Правда? А я гляну? Точно… она.

–– Тут этого зверья немеряно… – потерял уже Стив интерес к животному, скрывшемуся за поворотом стены. – Да ты и сам знаешь…

–– Так-то оно так, но ночью каждая тень настораживает.

–– Это хорошо. Значит, проживешь дольше, если бдительность не утратишь. Наше солдатское дело, оно такое…

Они начали переговариваться о житье-бытье и службе на границе, и думать оба забыли о лани. А та нетвердым шагом отмерила еще пару сотен метров вдоль крепостной стены, и ноги ее подогнулись. Животное упало и замерло. Но пролежало так недолго. Спустя минут пятнадцать попыталось подняться, и ему это удалось. Тогда заковыляло к кустарнику, разросшемуся под одной из угловых башен. Что ему там было надо? Кто же знал? Но лань дошла и как упала в заросли.

Падал в густые кусты зверь, а на землю приземлился человек. Вернее, девушка. Нагая. В темноте не разобрать, но тело ее, похоже, было покрыто темными разводами. Вот она приподнялась и поползла. Оказалось, стремилась к тайному лазу в стене, сокрытому еще и кустами. Приблизившись, протянула руку, чтобы нажать на третий снизу камень, ничем не примечательный среди таких же серых и шершавых собратьев. Сил у нее сразу не достало, и только со второй попытки раздался шорох, когда в кладке открылся проем. Узкий совсем, в такой мужчине не пролезть, разве что малому ребенку. Вот и девушка протискивалась в него с большим трудом и со стоном. Оказавшись по другую сторону стены, в крепости, она распласталась прямо на булыжнике мостовой и еще некоторое время лежала неподвижно. А потом зашевелилась и с новым стоном стала подниматься на ноги.

–– Госпожа! – от низкого домика напротив отделилась тень и метнулась к девушке. – Это вы? Мои старые глаза почти не видят, а тут еще такая темная ночь… Что случилось? Я ждал вас до полуночи, а сейчас… О, боги! Это кровь?! Вы ранены? Да о чем это я – вы еле живы! Обопритесь на меня. Или нет, я слишком стар, чтобы быть надежной опорой. Погодите, сбегаю за помощью.

–– Нет, дор Вильям. Нельзя… никого… звать, – через силу вымолвила девушка.

–– Но Ваше высочество…

–– Тихо. Никаких титулов. Меня… не должны увидеть… в таком состоянии… никто.

–– Но как же?..

–– Прошу… подставьте плечо.

–– Сможем ли дойти? – с головы старика слетел капюшон плаща, когда покачнулся под тяжестью раненой, и в свете удаленного факела стали поблескивать его седины.

–– Должны.

Они все же добрались до одной из боковых дверей главного здания замка. И, что немаловажно, незамеченными. Потом был еще трудный подъем по узкой крутой лестнице, занявший прилично времени и сил, и вот вошли в покои, принадлежащие, скорее всего, местному зельевару. А кому еще? Кругом полки и полки, а на них пузырьки и склянки. По центру большой комнаты стоял могучий стол, его освещали свечи в двух подсвечниках и пламя растопленного очага. Громоздкая деревянная столешница была уставлена нехитрыми приспособлениями для взвешивания, измельчения и смешивания разных составляющих снадобий. Еще виднелись переносные горелки, одна из них дымилась, и на ней булькала почти выкипевшая из котелка вода.