Когда следы ведут в зазеркалье… (СИ)

— Нам нужно просмотреть подобные сведения из других артефактных домов, — сделала вывод Клэр после того, как они с напарником уже больше часа заседали в библиотеке и пытались осмыслить полученные результаты. — Нужно выяснить, мастерил ли Зиннель подобные артефакты, ведущие к исчезновению людей в каждом цехе, где работал, или только у Кронфильдов. Твои … э-э … другие должники, они, так же как и Коральтс, должны тебе денег? — на самом деле Клэр опасалась, что метод выбивания учётных книг, отработанный на протеже Сандра Митза, может на ком-нибудь другом всё-таки дать сбой.

— Не все, — вскинувшись, ответил рыжий. — Хотя, поверь мне, добиваться чего-то от того, кто тебе должен денег, гораздо проще.

— А что должны эти другие? — полюбопытствовала девушка у напарника.

— Просто услуги, — уклончиво ответил тот и сразу же, что показалось Клэр подозрительным, переменил тему разговора: — Попробуем встретиться с одним из них завтра после занятий. Кстати, наряжаться на эту встречу не нужно. Хотя, в общем, без разницы, — добавил он, вздохнув, и бросил странный взгляд на девушку, заставив ту покраснеть. От гнева.

— Знаешь, этот вопрос я буду решать сама! — отрезала она в негодовании. Вот что он хотел этим сказать?! Сама она после того, как в очередной раз вытерла грязь и собрала паутину своим новым платьем, решила спрятать его в гардероб и вернуться к своим обычным и более практичным нарядам. Теперь же она из чувства противоречия будет обязана приодеться! Или напарник этого и добивался? Клэр до сих пор не могла понять, стоит ли принимать его поведение, как данность несмешливого характера, или им, действительно, движет что-то другое. Оглянувшись, она случайно встретилась взглядом с очередной девицей, коих немерено теперь обитало по вечерам в библиотеке, как раз в то время, когда напарники разбирались с бумагами и составляли списки. Та посмотрела на Клэр одновременно и враждебно, и снисходительно, а затем снова переключила своё внимание на её напарника. Рыжий как будто совсем не замечал прожигающих в нём дырки девушек, и Клэр, в очередной раз поразившись его равнодушию — ведь с этой девицей тот мог целоваться всего только пару месяцев назад! — поскорее вымела все посторонние мысли из головы и сосредоточилась на работе.

С очередным знакомцем-должником рыжего ловеласа они встречались в парке. Была суббота, и что удивительно, не было дождя, поэтому многие уставшие от непогоды горожане потянулись к прогулкам на свежем воздухе. И в той толпе, которая заполонила обычно пустующие аллеи, разделяющие геометрически правильные посадки уже безлистных клёнов и лип, можно было легко скрыть встречу двух стажёров-следователей и одного артефактора. Тот, с которым напарники должны были встретиться, был сокурсником Коральтса, но в отличие от нерадивого подхалима, за три года, прошедшие с выпуска, успел дослужиться до должности полноправного артефактора. Звали его Глент Тотельтсин — имя это показалось Клэр странно знакомым — и, действительно, при встрече она увидела хорошо знакомое лицо. Лен Синт, так его звали во время учёбы в Университете, был одним из немногих, кто хорошо отнёсся к Клэр, не поддавшись азарту всеобщей травли. Именно он разъяснил ей суть клановой системы, существующей в области прикладной артефакторики, чем, впрочем, сам того не подозревая, разрушил её детские мечты. Тем не менее, через несколько месяцев их знакомства, то есть через пару недель после инцидента под лестницей в переходе первого этажа, их, так толком и не начавшиеся, отношения полностью сошли на нет. При редких встречах в коридорах между лекциями Лен отводил глаза, а на попытки девушки с ним заговорить отвечал односложно и тут же, сославшись на какое-нибудь важное дело, трусливо убегал. Клэр объясняла такое поведение тем, что тот, намереваясь стать после выпуска артефактором, был вынужден искать покровительства у одного из клановых наследников, и дружба с ней могла сделать и его изгоем. Было немного обидно, но она приняла ситуацию как данность и не искала с ним больше встреч.

«Что же ты задолжал рыжему?!» — такова была первая мысль, которая мелькнула у девушки, когда она узнала артефактора. Тот же неверяще уставился на девушку, перевёл взгляд на её напарника, а затем почему-то быстро оглянулся по сторонам. «Странный он какой-то» — вновь подумалось ей, когда она заметила, как нервно тот оглядывается и нетерпеливо переступает с ноги на ногу. — «Боится?»

— Привет, Лен, — бодро поздоровалась она, пытаясь разрядить обстановку. — Как твои успехи? Скоро станешь мастером?

— Э-э… — промычал тот в ответ. — Надеюсь…. Блейк, ты передал, что у тебя ко мне какое-то дело?

Тот кивнул, а Клэр внутренне напряглась, не понимая, что происходит. Она видела, что напарник старается казаться расслабленным, но по тому, как побелели его губы и сузились зрачки, было очевидно, что тот на самом деле собран до предела.