Когда следы ведут в зазеркалье… (СИ)

— Нехорошо, Алон, нехорошо, — выговаривал тому рыжий, передавая добычу Клэр. — Обещание нарушил, приятелей своих подставил. Кто теперь за всё это отвечать будет? — показал он разбросанные по всему пятачку мусор и нервно дрыгающие конечностями человеческие тела.

— Обещание я не нарушил — книги принёс, — возразил изворотливый помощник артефактора.

— Но не отдал, — заметил очевидное рыжий простофиля.

— А я и не обещал! — со смешком ответил наглый прилипала Сандра Митза, мигом напомнив Клэр своего покровителя.

— Действительно, — вынужден был признать её напарник. — Зато приятелей привёл, драку устроил.

— Этого не делать я тоже не обещал! — видимо, воодушевлённый первым успехом нагло заявил Коральтс.

— Не обещать-то, не обещал, но камзол мне порвал, — посетовал рыжий. — Поэтому бить больше не буду, но и долг списывать тоже не буду. И не бойся, книги верну тебе завтра, а я, в отличие от тебя, своё слово держу, — с этими словами он, взяв всё ещё ошеломлённую Клэр за руку, потянул её за собой прочь из подворотни.

— То, что ты Алона остановила, молодец! — заявил, вдруг, напарник, когда они отошли на достаточное расстояние от злачного ресторана. — А вот в его подельников кидалась зря.

— Почему это? — вскинулась девушка и, опомнившись, выдернула свою ладонь из захвата рыжего нахала. — Я пыталась тебе помочь!

— Этим ты дала им о себе знать. А лучше бы они о тебе не знали и не замечали, — озабоченно проговорил напарник. Клэр стало обидно, что тот опять рассуждает о ней, как о нуждающейся в защите барышне.

— Я могу постоять за себя! — уверенно заявила она. — Конечно, не так как ты, но тоже кое-что могу, — смущённо добавила она. Ей всё-таки было неловко, что раньше она сомневалась в напарнике и принимала его слова за пустое бахвальство.

— Я же тебе говорил, что я крут! — словно услышав её мысли, провозгласил он и попытался то ли забрать у неё учётные книги, то ли снова взять за руку. Клэр ловко увернулась, но в голове у неё тут же всплыла другая ситуация, в которой рыжий хвастун говорил, в чём он ещё крут.

«Неужели, это тоже, правда?» — пронеслась шальная мысль, которая тут же, безусловно, была задавлена, тем не менее, девушка обрадовалась тому, что уже темно и напарнику не видно, как заалели её щеки. Чтобы отвлечься от глупых мыслей, иногда посещающих даже самую умную голову, Клэр вспомнила о книгах, которые прижимала левой рукой к груди и обещании рыжего вернуть их обратно уже на следующий день, который, надо сказать, уже был не за горами.

— Не слишком ли опрометчиво ты поступил, пообещав вернуть книги уже завтра? — озабоченно спросила она напарника, зябко кутаясь в плащ: холодный пронизывающий ветер проникал, казалось, даже под платье. — Я опасаюсь, хватит ли нам времени их изучить.

— Придётся работать всю ночь, — наигранно посетовал тот, но встретив хмурый взгляд девушки, перешёл на более серьёзный тон: — На самом деле, есть вероятность того, что эти книги могут кому-нибудь понадобиться, учитывая, к тому же, что и сам мастер Зиннель, и его покровители знают о то, что мы ищем. В наших интересах, чтобы никто не узнал о том, что мы с ними ознакомились, а Алон будет молчать.

Налетел новый порыв ветра и парень засунул руки в карманы штанов, от чего порванный рукав камзола оттопырился ещё больше. Позади напарников послышался стук копыт и колёс какого-то экипажа.

— Наконец-то извозчик, — проговорил рыжий и приподнял руку, чтобы дать знать вознице, что в его услугах нуждаются.

Даже Клэр, которая уже успела насквозь продрогнуть, не возражала против того, чтобы побыстрее добраться до стен университета. Извозчик, действительно, направил свой экипаж в их сторону, но странным показалось то, что приближаясь к стажёрам, тот не замедлил хода, а, наоборот, ускорился.

— Он едет прямо на нас! — успела выкрикнуть девушка, как напарник подхватил её и за какие-то мгновения прижал всем свои телом к стене близстоящего здания. Экипаж проехал так близко, что кнут, которым возница подгонял лошадей, полетел в их сторону, едва не ударив и Клэр, и прикрывавшего её парня по лицу. Тем не менее, рыжий успел вскинуть руку и перехватить плеть, дёрнув ту не себя. Извозчик, видимо, не ожидавший подобного, едва не вылетел со своего насеста и поэтому был вынужден отпустить кнут. Пока тот, грязно ругаясь, пытался заново устроиться на козлах, рыжий стажёр успел стегануть добытой плетью по лошадям, что те понести ещё быстрее. Не теряя времени на то, чтобы выслушать, как возница, пытаясь остановить экипаж, громко поливает грязью и лошадей, и напарников, они, схватившись за руки, поспешили скрыться в противоположном направлении. Пропетляв через несколько переулков, им повезло встретить настоящего извозчика у дверей небольшой гостиницы. Просидев в нём всю дорогу как на иголках, они каждые несколько секунд оглядывались, не едет ли кто за ними, но всё было спокойно, и снова атаковать их никто не спешил.