Когда следы ведут в зазеркалье…

— Сама разберусь, — досадуя на свою ошибку, Клэр, тем не менее, заинтересованно вошла внутрь. В просторной, освещённой всего только несколькими светильниками галерее, находились, казалось, более трёх дюжин зеркал, каждое высотой в человеческий рост или более и в богато украшенной драгоценными камнями раме. — Ты лучше поищи своих поклонниц, они, кажется, тоже заблудились во дворце, — добавила она, зачарованно проводя ладонью по идеально ровной поверхности одного из артефактов.

— Каких поклонниц? — поразился непонятливый подполковник, входя в галерею имперских артефактов вслед за ней.

— Тех самых, которые ни на секунду не отцеплялись от тебя до начала представления, но в музыкальной зале почему-то так и не появились, — снизошла до объяснения Клэр, внимательно рассматривая использованные при изготовлении артефактов экранные символы. Начальствующего рыжего ответ девушки не охладил, а почему-то совсем наоборот, тот вдруг расслабился и, в два шага преодолев разделяющее их расстояние, радостно выдохнул ей в ухо:

— Ревнуешь?!

— Вот ещё! — девушку подобная инсинуация крайне возмутила и она тут же попыталась отойти в сторону от начальства, но тот, вдруг крепко ухватив её за руки повыше локтей, увлёк её в нишу между двумя зеркалами.

— Это были мои племянницы, — заявил он, разворачивая Клэр к себе, а она оказалась настолько обескуражена его ответом, что и не думала сопротивляться. — Пришлось отправить их домой.

— Племянницы? У тебя есть племянницы?!

— Угу. Пятеро, но трое остальных слишком малы, чтобы приводить их с собой на подобный вечер. Впрочем, Люси с Катрин тоже были не слишком рады тому, что я потащил их сегодня во дворец. Такотинтская музыкальное представление, ты знаешь, не всем нравится так сильно, как императору и его супруге.

— Откуда у тебя племянницы? — Клэр по-прежнему пребывала в удивлении. Она почему-то представляла себе, что тот единственный, до невозможности избалованный ребёнок у своих родителей.

— У меня три старших сестры, — признался тот. — Ты не представляешь, каково это быть единственным, кроме вечно пропадающего на службе отца, мужчиной в семье…..

«Нет, всё-таки избалованный….» — мелькнула мысль в голове у девушки, которая как-то незаметно для себя самой оказалось прижата к стенке, а выбраться из тупика, не отталкивая рыжего или не разрушая дорогостоящие артефакты, не представлялось возможным.

— Я не таким образом планировал представлять тебя семье, но ты им очень понравилась, несмотря…..

— И в качестве кого ты планировал меня представлять? — спросила Клэр, воспользовавшись его заминкой.

— В качестве своей невесты, разумеется, — не задумываясь, ответил тот, отодвигая назад упавшие её на лицо пряди. Ошеломлённая во второй раз за какие-то пару минут девушка даже не сопротивлялась, когда он нежно коснулся своими губами её губ, потом ещё, и ещё раз, а затем и вовсе решил из там оставить. И тут, наконец, она очнулась.

— С чего это ты решил, что я твоя невеста?! — гневным шёпотом возмутилась она — громко разговаривать, тем более кричать, в этом зале ей казалось неправильным — резко отстраняясь влево от наглеца, отчего расположенный там артефакт, который она задела, затрясся мелкой дрожью.

— Ну, во-первых, ни твой отчим, ни мой отец, так и не сняли своих подписей с контракта, заключённого четыре года назад — выдохнул ей в губы он. Клэр захотелось возразить, что она давно совершеннолетняя и та подпись отчима уже не имеет юридической силы, как тот продолжил: — А, во-вторых, ты же сейчас согласна выйти за меня замуж, да? — немного отстранившись, невинными зелёными глазами рыжий нахал посмотрел в нахмуренные её, а затем снова направился к её губам по тому же маршруту, только в этот раз уклониться ей было некуда, разве что разбив императорский артефакт.

«Вот это самомнение!» — возмутилась она про себя, а вслух ответила: — Нет!

— Почему? — спросил подполковник, и не подумав отстраниться.

— Выходить замуж за своё начальство, не самый лучший способ самоутвердится в рабочем коллективе, а, во-вторых, ты уже и так командуешь мною на работе, хочешь продолжать это делать и дома? — сердито ответила Клэр, зная про себя, что немного лукавит, но ответ начальства: — «Значит, ты просто перестанешь работать в БоРЗ» — разгневал её по-настоящему.

— Ну, уж нет! — оттолкнула она зарвавшегося подполковника от себя. Тот сдавать позиции не поспешил и сверлил девушку напряжённым взглядом, та отвечала ему тем же.

— Хорошо, — наконец, выдал он. — Я согласен на…..

На самом ли деле она выиграла эту битву и на что тот согласен, Клэр так и не узнала, так как в этот момент раздались странные звуки. Показалось, будто кто-то тихо выругался, а потом совершенно спокойно потопал по галерее.