Когда следы ведут в зазеркалье…

Клэр невольно схватилась за карман, где лежал кулон-ключ от неизвестного пока хранилища. Не его ли имел в виду якобы обваренный до неузнаваемости Стирсен- Шайфер? Но как тот узнал? Впрочем, вспомнила девушка, тот мог следить за её манипуляциями в лавке Фильяра и заметить, как ей удалось раскрыть кулон.

— И что вы предлагаете? — после некоторого молчания поинтересовался главный заговорщик.

— Да, выкурите этих ……, и дело с концом! — внёс оригинальное предложение беглый «трубочист». Начался новый гвалт, в котором едва можно было разобрать, что идея уже дважды якобы погибшего Стирсена заключалась в применении тех самых зажигательных снарядов, которые бандиты уже успели испробовать в лавке ювелира, и действие которых произвело на него неизгладимое впечатление. Противников идеи лже-Шайфера оказалось больше, чем сторонников, так как многим бандитам, в отличие от него, была известна судьба тех двоих, которые, пострадав от газа, попали в руки жандармов.

Несмотря на протесты головорезов, которые немедленно были названы разгильдяями и трусами, предложение Шайфера показалось Сиятельству привлекательным, и тот начал выспрашивать подробности. Те посыпались из преступного кастовика, как из рога изобилия, и в особых красках тот расписывал, как Клэр крючило и корежило от действия газа. Сама девушка таких подробностей не припоминала, но они, тем не менее, произвели неизгладимое впечатление не только на основных слушателей, но и на рыжего подполковника, который, так и не найдя светильники, немедленно оказался рядом с ней.

— Он за всё ответит! — искренне пообещал он Клэр, сжимая в объятьях и целуя в нос, щёки, губы, и девушка передумала просвещать его о том, как дело было в реальности. Она снова почувствовала холод, и, показалось даже, будто лёгкое дуновение коснулось её в районе щиколотки. Неужели, уже зажгли снаряды? Девушка принюхалась, но знакомого запаха не ощутила. Сопоставив все свои ощущения, она замерла, а затем резко присела и стала щупать стену.

— Что с тобой?! — перепугался подполковник, и опустился на корточки вслед за ней.

— Вентиляционная решётка! — радостно выдала Клэр, ощупывая решётчатый прямоугольник, который казался достаточно широким, чтобы человек мог в него проползти. Тем не менее, решётка была крепко прикреплена к стене, что немного остудило энтузиазм девушки. Однако, подполковника её открытие окрылило.

В течение, казалось, бесконечности, Клэр одновременно прислушивалась, с одной стороны, к чертыханиям рыжего, который пытался боевым мечом выкрутить удерживающие решётку болты, и с другой стороны, к продолжающимся спорам по другую сторону двери. Судя по всё более нерешительному и угрюмому бубненежу исполнителей, предложение Шайфера впечатлило организаторов, и решение главарей склонялось к положительному вердикту. Даже владелец помещения уже не высказывал протеста в связи с возможным ущербом, который такая операция могла бы нанести. Гораздо больше того пугала перспектива утреннего визита инспекторов из Службы Охраны Порядка, которые обнаружат живых и активных пленников в одном из кабинетов цеха. Шайфер, тем временем, продолжал фантазировать и придумывать аргументы, как избежать поражения газом для тех, кто находится в том помещении, где находились заговорщики. Он убеждённо толковал о какой-то известной владельцу цеха реторте с трубкой, внутрь которой «трубочист» предлагал поместить заряд, а трубку вставить в замочную скважину. Подобные рассуждения звучали для собравшихся по ту сторону двери олухов убедительно, и Клэр оставалось только надеяться, что им с рыжим удастся выбраться до того, как те приведут свой план в исполнение. К счастью, подполковнику удалось открутить три болта из четырёх, последний никак не поддавался, но при известной ловкости протиснуться в открывшийся проём было уже можно.

— Я пойду вперёд, — решительно заявил тот после очень короткого раздумья. Девушка спорить не стала — когда мужчина рвётся к подвигам, мешать ему не стоит — и последовала в новую неизвестность вслед за подполковником. Судя по доносящимся с той стороны двери звукам, к той уже тащили упомянутую Стирсеном- Шайфером реторту.

Глава 29