Когда следы ведут в зазеркалье…

Клэр чётко вспомнила тот день, когда на её пороге появился тощий, почти облезлый, мокрый — шёл дождь — кот-подросток. Никакой коробки рядом с ним точно не было. Рыжий почему-то замялся с ответом, а Клэр, сделала из этого свои выводы: тот самый Пушистик, скорее всего, достался кому-то другому.

Между тем, девушке казалось, что они идут по кругу по периметру здания, но вскоре они достигли нового помещения, с множеством рабочих столов — видимо здесь обретались подмастерья — в котором ещё не были, откуда следователи смогли уже выйти в небольшой холл, где находилась лестница, ведущая на второй этаж.

Даже там, где они стояли, были слышны азартные возгласы и прочие вопли, издаваемые собравшимися наверху преступниками, и первым побуждением девушки было бежать без оглядки, но, оказалось, безрассудный подполковник думал иначе.

— Ты куда?! — не веря своим глазам, она всё же смотрела, как тот стремительно взбегает вверх по лестнице.

— Я не позволю им снова уйти! — уверенно заявил он. — Спрячься в лаборатории и жди меня!

— Ну, уж нет! — возмутилась девушка, позабыв про данные самой себе обещания не мешать рыжему. К тому же, где она там спрячется?! В вытяжном шкафу?!

На втором этаже ориентироваться оказалось гораздо проще, чем на первом, хотя бы потому, что по крикам и шуму было понятно, в какую сторону двигаться. Та самая зала обнаружилась уже через два поворота коридора, и через приоткрытую створку двери было слышно, как находящиеся там спорят о том, достаточно ли они задали газа пленникам или нет. О том, что достаточно, Клэр могла бы сказать и из коридора, так как уже там пахло отвратительно, а кто-то внутри помещения даже в открытую кашлял. Да, и Сиятельство, видимо, был с ней согласен.

— Достаточно! — его командирский голос звучал приглушённо, будто ему препятствовали, например, несколько слоёв ткани, но по-прежнему был узнаваем. — Тушите эту гадость и выбивайте дверь! Я не намерен ждать здесь всю ночь!

Бандиты оживились, кто-то потребовал воды, кто-то жаждал взяться за уже кем-то приготовленный таран. Впрочем, удивиться тому, что зажигательный снаряд собрались тушить водой, Клэр не успела, так как рыжий вдруг аккуратно закрыл приоткрытую до этого створку двери, а затем просунул сквозь обе дверные ручки свой меч, чтобы створки, таким образом, нельзя было открыть не сломав его, и даже не пожалел ремня на то, чтобы зафиксировать запирающее дверь оружие покрепче.

Девушка быстро осознала его намерения и вспомнила об оставшихся двух дверях, ведущих из залы, в которой находились бандиты, в неизвестные помещения, которые тоже могли быть проходными. Она направилась проинспектировать, куда ведёт находящаяся невдалеке от неё дверь, как вдруг услышала за спиной шаги. Это точно не мог быть подполковник, так как тот находился перед ней, но не успела Клэр обернуться, как неизвестный обхватил её за шею и обратился к рыжему:

— Ты, ……. сын! А ну..

Что незнакомец хотел сказать дальше, так и осталось загадкой, так как Клэр всё-таки не зря столько лет изучала самооборону. Немедленно присев, она ухватила неизвестного мужчину за ту самую конечность, которой тот пытался то ли удержать, то ли удушить её, и, нагнувшись, перекинула того вперёд. Грохнувшись об пол, тот, тем не менее, не растерялся и, прежде чем подполковник и Клэр, удивлённая тем, что опознала в напавшем на неё мужчине того самого советника Сандра Марцетниза, среагировали, перекатился по полу, а затем вскочил и бросился к лестнице. Рыжий за ним. Из залы послышались шипение и крики.

— А-а-а-а! — последовавшая за криком многоголосая ругань слилась в единое целое. Видимо, снаряды всё-таки попытались потушить водой. В запертую рыжим дверь, словно тараном, ударились разом, казалось, более дюжины тел, но та, хоть и задрожала, выдержала.

Что делать, для Клэр было очевидным. Оставаться на месте и ждать, когда из залы, снеся дверь, вырвется разъярённая толпа, она не желала, поэтому побежала вслед за подполковником, а звуки, издаваемые запертыми бандитами, подзадоривали бежать быстрее.

Ещё спускаясь с лестницы, девушка увидела, как беглый советник Марцетнизов метнулся в ту самую ученическую для подмастерьев, откуда сами следователи совсем недавно вышли, а рыжий за ним. Клэр побежала следом. Беглец пытался петлять между лабораториями, мастерскими, цехами нанесения амальгамы, но напарники достаточно времени бродили по первому этажу, чтобы более-менее теперь разбираться, куда какое помещение ведёт и с каким ещё соединяется, чтобы следовать за убегающим Зариром в его же темпе. И даже если девушка не видела бегущих впереди неё мужчин, то слышала и могла ориентироваться по доносящемуся до неё топоту, грохоту переворачиваемых предметов, звукам падающих и бьющихся сосудов. Ей снова начало казаться, что они бегут по кругу — по крайней мере, через одну и ту же шлифовальную они пробежали уже два раза — и держалась девушка даже не из злости, не из жажды поймать преступника, а из нежелания оставить рыжего одного.