Когда следы ведут в зазеркалье…

Наряд был выбран удачно, так как встреча состоялась в небольшом, но дорогом кафе, и Клэр с удовлетворением отметила, что не смотрится нищенкой на фоне остальных посетителей. Знакомцем, вернее, знакомой рыжего оказалась ещё довольно-таки молодая дама приятной наружности, которая уже поджидала стажёров за одним из столиков с папиросой в длинном мундштуке в одной руке и бокалом с жидкостью янтарного цвета в другой.

— Патрик, дорогой мой! — воскликнула дама неожиданно звонким, несмотря на все свои неженские привычки, голосом, который, казалось, перекрыл все остальные звуки в заведении. Отставив в сторону бокал, она крепко обняла парня, обсыпав при этом новый камзол пижона пеплом.

— Поговаривают, что ты уже почти женатый человек, — продолжила дама, не спуская, впрочем, придирчивого взгляда с Клэр.

— Преувеличивают, как всегда, — отозвался рыжий и тут же попытался перевести разговор на актуальную для напарников тему: — У нас к тебе, если позволишь, пара вопросов…

— Я, конечно, всё понимаю, Пэт, — дама продолжала гнуть свою линию, уже осмотрев Клэр с ног до головы и уставившись на совершенно случайно оказавшиеся сомкнутыми ладони напарников. Так получилось, что рыжий стремительно втащил её в заведение, как всегда, схватив за руку, а освобождать конечность под внимательным взглядом знакомой напарника девушка почему-то не желала. — Но где ты ещё найдёшь самую настоящую….

— У нас к тебе совсем другое дело, Ирмэль! — зло прервал её рыжий. — Ты обещала помочь, а не обсуждать эту глупейшую ситуацию, в которую отец решил меня загнать.

— Надеешься соскочить с крючка? — с интересом спросила названная Ирмэлью, ничуть не обидевшись на тон парня.

— Непременно, — серьёзно ответил тот, вызвав смех у собеседницы.

— Хорошо, — благосклонно согласилась та. — Спрашивайте, что хотели от меня узнать.

— Нас интересует мастер-артефактор Фолькс, — начала Клэр, не зная, как обращаться к даме, так как рыжий не удосужился их представить.

— Этот выскочка?! — скривилась та, что существенно подбодрило девушку. Всё-таки люди охотнее рассказывают подноготную тех, кто им не нравится, чем, когда, наоборот. — Зачем он вам нужен? — спросила, снова заострив своё внимание на Клэр.

— Мы подозреваем, что он может быть вовлечён в не самое достойное предприятие, — ответила она, старательно обходя острые углы.

— Действительно, подозрительный тип, — согласилась дама. — Я — Ирмэль Солитьер, — видимо, решив что-то про себя, представилась она сама.

— Клэр Торн, — объявила имя, которое носила уже пятый год, девушка в ответ. Напарник чему-то хмурился, но Ирмэль, казалось, на него совсем перестала обращать внимания.

— Клэр…. Клэр…. — повторила та, снова внимательно рассматривая девушку. — Нет, не припоминаю, — разочарованно выдала она, на что сама Клэр могла только мысленно пожать плечами — в материалах светской хроники её имя точно никогда не мелькало.

— Почему вы считаете мастера Фолькса подозрительным? — вернула она разговор в нужное русло.

— Он перебежал к нам два года назад — я как раз тогда статус мастера получила — и тут же спелся с главой цеха. Сю-сю-сю и всё такое. У меня даже подозрения были, что они оба того… — Ирмэль нервно дёрнула плечом и Клэр на всякий случай кивнула, будто поняла в чём дело. — Потом ещё дружка своего привёл, и они уже вдвоём на цехового насели и даже до главы добрались, в доверие втёрлись. И что ты думаешь?! — обернулась дама уже к рыжему знакомцу. — Кому достался императорский заказ?! Ему, гадёнышу! — она добавила ещё парочку цветастых выражений. — Я к этому все два года готовилась, даже…. Неважно! — оборвала она саму себя. — В общем, всё оказалось зря, и главный заказ четырёхлетия отдали этому выскочке! — под конец своей бурной речи Ирмэль уже негодовала, вовсю размахивая рукой с зажатой в ней позабытой папиросой, разметая высыпающийся из неё пепел направо и налево.

Императорский заказ! По традиции каждые четыре года каждый клан предоставляет императору свои новинки. Клэр как-то позабыла про это, да и не предполагала, что её практика может быть связана с этим наиважнейшим для артефакторов событием.

«Неужели, они рискнут?! Нет, не может быть! Скорее всего, это совсем другой проект…» — мгновенно пронеслось у неё в голове. Видимо, за время совместной работы они с напарником и думать стали одинаково, так как тот тут же задал вопрос, который и Клэр пришёл в голову:

— Ты знаешь, артефакторов других домов, выбранных для выполнения императорского заказа?

— Тебя интересует кто-то конкретно или все?

— Пожалуй, нас интересуют артефакторы из клана Доберзайнов, — ответил рыжий, а Клэр даже затаила дыхание.