Когда следы ведут в зазеркалье…

Напарника своего она с тех пор больше не видела — тот не появился ни в своей комнате, ни в университетском лазарете. То ли его дела были настолько плохи, то ли не по чину была койка в шестиместной палате герцогскому наследнику. Встреча состоялась только через неделю, на реально случившемся злосчастном приёме у императора, который им предсказывал рыжий. Впрочем, торжественных речей перед сотней придворных и приглашённых аристократов или, хотя бы, университетских сокурсников не было. Дело артефакторов — как его назвали — сразу же засекретили, поэтому и обстановка приёма проходила в атмосфере чрезвычайной секретности.

Якобы вызвав девушку в БоРЗ для сдачи практики, магистр Остершарф провёл её оттуда через служебный портал во дворец, где в небольшой приёмной их уже поджидали герцог Валорайет с сыном и пара советников самого высокого ранга, которых, впрочем, ей не представили. Бывший напарник увлечённо изучал отделку помещения, остальные же не обошли Клэр вниманием и сразу же скрестили на ней свои взгляды. Не успела она занять какую-нибудь более укромную позицию, например за стоящей рядом с окном вазой высотой в человеческий рост, а шириной раза в два больше девушки, как в приёмную практически влетел Его Императорское Величество в сопровождении нескольких офицеров охраны. Кивнув всем присутствующим в ответ на подобающие приветственные поклоны, он тоже остановил свой взгляд на Клэр, да так и замер на пару мгновений. Тотчас же почувствовав себя неловко под этим взглядом, а ещё хуже оттого, что в лопатки ей упирался другой, куда более злой взгляд, девушка всё же нашла в себе силы не смутиться и гордо выпрямиться.

— Я и не предполагал, что Касандира Соторьена выросла такая очаровательная дочь, — ни с того ни с сего начал Его Императорское Величество, а ведь собрались они здесь совсем по другому поводу!

— И умница, и красавица, и уже успела проявить такую заботу о благе Тиринта! — продолжал разливаться соловьём император, видимо, не разделявший своё собственное благополучие с благополучием империи. Хотя, в чём-то он был, безусловно, прав: у императора до сих пор не было наследника и его внезапная смерть, или того хуже, исчезновение, обязательно бы вызвали смуту. Клэр вдруг вспомнила, что Его Величество всего только полтора года назад женился в третий раз — первая его жена погибла при загадочных обстоятельствах, а со второй он развёлся после десяти лет бездетного брака — и только обрадовалась, что не решилась два года назад искать у него защиты от отчима, а тому не хватило дерзости посватать её к императору.

Сейчас же она не знала, что делать: с одной стороны, прерывать Его Величество было бы грубым нарушением этикета, с другой, в её лопатках скоро заалеет прожженная рыжим дырка. Положение спас один из советников, напомнивший императору о причине собрания. Тот ввернул несколько хвалебных слов и для рыжего, отметив, что у его главы Службы Охраны Порядка растёт достойный наследник, и вдруг, заявил, что готов выполнить по самому сокровенному желанию отличившихся героев.

— Нет ли чего, что вы бы желали более всего на свете, леди Соторьен? — обратился он с улыбкой к девушке, предполагая, что именно сейчас она должна просить о достойной её награде. Вот он, её шанс!

— Больше всего на свете я желаю служить и дальше на благо империи в качестве следователя в Бюро по Расследованиям в Зазеркалье! — бодро отозвалась она.

— Вот как! — несколько обескуражено отреагировал Его Величество, его советники посмотрели на Клэр с ещё большим интересом, а в её спине, рядом с той дыркой, что сверлил рыжий, появилась ещё одна, прожигаемая уже его отцом.

— Вы слышали герцог? — тем не менее, весьма довольным тоном обратился император уже к главе Службы Охраны Порядка. — Разве не замечательно, когда столь прекрасные молодые леди желают служить на благо Отечества?!

— Я в восторге, Ваше Величество, — сквозь зубы ответил тот, и в его зубовном скрежете читалась пожелание, чтобы молодые леди служили на благо империи в другом качестве и другом месте, но император остался ответом доволен и обратился уже к его сыну:

— А наш молодой герой тоже больше всего на свете желает послужить на благо Тиринта?

— Именно так, Ваше Величество! — ответил тот, оторвав, наконец, свой взгляд от спины Клэр. — Я желал бы немедленно отправиться на службу на границу с Шахаростаном, в Дальзорскую крепость.