Когда следы ведут в зазеркалье…

— Наша работа не останавливается ни на минуту! — гордо заявил тот в ответ, но Клэр заметила, как один из его соратников при этих словах потупил взгляд.

— Неужели? — добавив в голос как можно больше сарказма, спросила она. — Где императорский заказ?! — потребовала она скорее интуитивно, предполагая, что заговорщики не стали бы использовать для расправы со стажёрами артефакты, предназначенные для императора, а, значит, те спрятаны где-то в другом месте.

— Какой заказ? — почти искренне удивился артефактор, этим косвенно подтверждая, что Клэр предположила правильно, и совсем не случайно эти люди оказались в цехе в полуночное время.

— Группа захвата будет здесь уже через пятнадцать минут, — уверенно выдала она желаемое за действительное. — Отказ сотрудничать со следствием будет расцениваться, как пособничество или соучастие в преступлении, и караться по всей строгости закона! — Девушка старалась выглядеть уверенно, делая вид, что нет ничего особенного в порванном и запачканном кровью платье — все следователи иногда так выглядят — но старик артефактор, видимо, почувствовал слабину в её утверждениях и лишь цинично осклабился.

«Ах ты, мерзкий старикашка!» — у неё не осталось сил на сантименты, вежливость и прочую шелуху. Ловко всунув кляп обратно в рот не поддавшемуся ей мужчине, она обратила своё внимание на того, кто был немного моложе и кого старик назвал просто мастером. Тот ей казался самым слабым звеном из всех троих.

— Участие в заговоре против короны карается пожизненной каторгой и лишением всего имущества, — жестко напомнила она своей новой жертве, заставив того сначала вздрогнуть, а потом съёжиться.

— У меня жена и двое маленьких детей, — пробормотал тот, когда Клэр вытащила его кляп, но девушка только посмотрела ещё строже. Мужчина повздыхал, мельком взглянул на плеть, которую она держала и начал говорить:

— Сегодня во второй половине дня была комиссия, — он даже отвернулся от своих подельников. — В ней были представители всех артефактных домов, а также Его Величества. Они проверили все артефакты, проконтролировали, что те запакованы в ящики, а потом поставили печати, которые снимет уже сам император….

Клэр кивала: всё казалось логичным, но…. Или все артефактные кланы были в сговоре, или…..

— Когда и как произойдёт подмена?! Или уже произошла?! — она посмотрела прямо в глаза мастеру Врипуцеру. Тот снова явственно вздрогнул, хотел, было, оглянуться на старого мастера, так что Клэр пришлось дёрнуть его за связанные руки, чтобы вернуть его взгляд на себя.

— Где подменные артефакты?!

— Они были уже там, в ящиках…. — пролепетал тот, опуская голову. — Ящики были сконструированы так, чтобы проинспектированные зеркала вставлялись с помощью специальных креплений в раму, которую можно будет потом вытащить, не повредив печать.

— Где ящики?

— Сейчас, не знаю, — помотал головой запуганный артефактор, — а днем были в демонстрационном зале. Это там, — он кивнул в сторону двери, к которой вели кровавые следы. Клэр и так собиралась покинуть помещение в том направлении, тем не менее, обернулась к мужчине, произнеся напоследок:

— Если сказанное вами правда, то это будет серьёзным смягчающим обстоятельством, если нет, то …. пеняйте на себя ….

Но тот лишь снова вжал голову в плечи, а на его лице не мелькнуло и тени злорадства. Придётся поверить этим сведениям, так как других у неё нет. Клэр, кинув последний взгляд на угрюмых артефакторов, бросилась туда, где должен был быть её рыжий напарник.

Проскочив ещё несколько помещений — судя по экипировке, лабораторий, где готовили или экспериментировали с амальгамой для стеклянных зеркал и основами для тех, что изготавливали полностью из металла — она оказалась в небольшом холле, пустынном, если не считать прикорнувшего около зонтичной стойки охранника. Следы, оставленные рыжим, вели к лестнице на второй этаж, и Клэр, стараясь не стучать каблуками и не шуршать платьем — для этого ей пришлось подхватить подол руками, обнажив ноги до колен — на цыпочках, периодически замирая и бросая настороженные взгляды на спящего охранника, стала подниматься по лестнице. Из-за этого вперёд она практически не смотрела, а, поднявшись наверх, первым, что увидела, был её напарник, казалось, расслабленно прислонившийся к перилам, при этом кривящий губы в злой усмешке и не сводящий с неё глаз.

— Ты …. — начала девушка, но потом вспомнила, зачем сюда пришла: — Где ….

— Где твой дорогой Глент? — светским тоном спросил рыжий, впрочем, совершенно не светски прервав её. — Там, — махнул он рукой в сторону небольшой квадратной площадки между кабинетами, где были свалены в общую кучу порядка полудюжины человек.

— Болван! — Клэр, тем не менее, не удержала любопытства и бросила быстрый взгляд на лежащих мужчин, некоторые из которых были в бессознательном состоянии, но все были связаны и с кляпом во рту. — Где ящики?

— Какие ящики? — недоумённо нахмурился напарник.

— С артефактами для императорского заказа, — пояснила девушка, но парень только нахмурился ещё больше.

— С чего ты взяла? Откуда ты…