Когда следы ведут в зазеркалье…

«А мэтресса Григ заявляла, что мужчины так не ходят» — пронеслось в голове удивлённой девушки, но уже через пару минут она забыла об инциденте, пытаясь разглядеть лица людей в собравшейся вокруг арены толпе. Медленно обойдя заведение почти с дюжину раз, она была вынуждена признать, что искомого человека в заведении нет. Встав перед выбором, остаться и подождать или поискать в другом месте, она сделала выбор в пользу последнего. От духоты и дыма у неё начала кружиться голова, а если она будет вынуждена провести в ожидании несколько часов, то окажется при встрече с трубочистом не в самой лучшей форме.

Следующим на её пути оказался кабак самого низкого пошиба. Не найдя нужного ей человека и здесь, она вытерпела ровно до десятой попытки со стороны заполняющих кабак личностей украсть висящий у неё на поясе кошелёк и покинула заведение с намерением в случае неудачи в других местах вернуться в него несколько позже.

Третьим по счёту должна была стать подобная той, что только что покинула девушка, забегаловка, но прибыв не место, Клэр с удивлением обнаружила, что и здесь имеется потайной подвал, в который — стоило кинуть самоуверенный и наглый взгляд на охранника — её беспрепятственно пустили. Оказалось, что в подвале находился игорный дом, где за четырьмя столами играли либо в кости, либо в карты. То, что ей повезло, девушка поняла еще, когда спускалась вниз по расхлябанной лестнице. За одним из столов с картами в руках сидел чернявый человек крайне субтильного телосложения, который обладал поразительно сморщенным детского размера личиком. Кроме него за тем же столом сидел бугай, являвший собой прямую противоположность чернявого.

«Нужно действовать нагло!» — напомнила она себе и бесцеремонно уселась на свободное за столом место.

— Ты насестом не ошибся, пижон?! — сразу же возмутился трубочист.

— А ты, что, уже в штаны наложил, мартышка?! — в тон ему ответила девушка, стараясь говорить настолько низким голосом, насколько позволяли её голосовые связки.

— Да, ты…! Да, я сейчас…! — начал вставать со стула тощий.

— Необдуманно с твоей стороны кидаться такими словами, — флегматично отметил бугай.

— Да за то, как он меня назвал, в Парере без вопросов глотку перерезают! — в свою очередь возмутилась девушка, припоминая услышанную от Алефьена байку.

— Так ты из Пареры? — уже более примирительно поинтересовался громила, а пыл чернявого заметно притих. Клэр, молча, приосанилась и как можно надменнее оглядела собрание. Те приняли это за положительный ответ — в Парере, городке, расположенном рядом с рудниками, и где обычно селились вышедшие на волю каторжники, выживали только сильнейшие — и посмотрели почти с уважением.

— Играть в стрит будешь? — поинтересовался бугай. Клэр, не убирая с лица надменного выражения, кивнула.

— А есть чем?

Клэр, также молча, выложила перед собой десятифутовую монету. «Трубочист» осклабился, а глаза громилы сразу же зажглись предвкушением и азартом.

— А ещё у тебя есть? — сладким голосом поинтересовался он, на что девушка повторила тот же трюк, что и с пытавшимся её обмануть «попрошайкой», перехватив трость двумя пальцами посередине и прокрутив в разных направлениях несколько раз, а под конец стукнув концом с острым наконечником по столу. Воодушевления в глазах громилы заметно поубавилось.

— Сдавай, что ли, — ткнул он в её сторону колоду. Перед девушкой встали сразу две проблемы: во-первых, она не имела никакого понятия, как играть в карты, во-вторых, чтобы сдать эти самые карты, ей нужно было бы снять перчатки, что было чревато дурными для неё последствиями. Тем не менее, выход из положения она нашла очень быстро.

Ещё приближаясь к карточному столу, она приметила в притоне пару девиц не самого морального поведения, и сейчас, повернувшись в их сторону, Клэр увидела, что те, раскрыв рты в самом буквальном смысле, не отрывают от неё восхищённых взглядов.

— Эй, красотка, ну-ка иди сюда, сдай мне карты! — крикнула она той, что была на вид полегче, и похлопала по своему правому колену. Девица, смущаясь, приблизилась и, усевшись на предложенное седалище, начала заправски выкидывать игрокам по очереди прямоугольные карточки. Получив в своё распоряжение пять разноцветных картонок, Клэр уже даже не пыталась вникнуть в суть игры, а, махнув рукой, лениво скомандовала прижимающей своим немалым весом её ногу к полу девице:

— Давай, действуй!