Когда струится бархат

Лайярд со всех ног рванулся с места, как стрела из натянутого лука арбалетчика, и помчался по тренировочной площадке. Копье Адама с силой ударило в прикрепленный к столбу деревянный щит. Адам тут же пригнулся, уворачиваясь от стремительно метнувшегося мешка с песком, со свистом разрезавшего воздух над согнутой спиной Адама. Затем Адам резко развернул Лайярда и проделал упражнение снова, с кажущейся легкостью, от которой зрители всегда проникались завистью и уважением к совершенству его боевой техники. Молодой валлийский пленник с волнением представлял, как сам сейчас попытается проделать такое же упражнение.

Адам соскочил с седла с едва заметным затруднением, сковывающим движение и напоминающим о недавно залеченной ране. Подведя Лайярда к молодому человеку, он вручил ему и копье.

— Помни, ты должен пригнуть голову, покрепче прижать щит и сразу после удара согнуться как можно ниже, иначе твоему черепу достанется крепкий подзатыльник.

— Я должен целиться в тот красный треугольник в центре? — Родри смотрел в другой конец площадки, говоря небрежным и притворно спокойным тоном. Но явное сомнение в глазах парня выдавало волнение.

— Именно так. — Уголки рта Адама на миг изогнулись, но он быстро вернул лицу учительскую мягкость и нейтральность. — Но не просто в красный треугольник, а точно в центр. Будем считать это сердцем твоего врага. Ну, удачи. — Он хлопнул по лоснящейся холке черного жеребца, доверенного молодому валлийцу, и отступил назад.

Неподалеку от Адама остановилась Хельвен, возвращавшаяся из заброшенного угла двора, где планировала разместить новые клумбы. Взяв мужа под руку, она сразу же почувствовала легкую, не заметную глазу дрожь сдерживаемого смеха, пробежавшую по его телу.

— Что у вас тут смешного?

— М-м-м? — Начавшийся разговор с женой явился для Адама удобным поводом, чтобы открыто улыбнуться. — Я просто знаю, что сейчас будет. Нужны многие месяцы практики, чтобы научиться уворачиваться от мешка с песком. Начинающие не могут разделить внимание между нацеливанием удара и уклонением от мешка. Просто не в состоянии координировать такие сложные действия. Он сейчас получит по крайней мере ушибленную спину. Скорее всего, даже окажется на земле.

— Но я наблюдала за твоими действиями. Это вовсе не казалось трудным!

Адам усмехнулся.

— Только, если знаешь, как действовать. Но поверь мне, научиться этому совсем не просто.

— Что ж, справедливо и для других дел, — Хельвен легко, чуть печально вздохнула и стала глядеть, как Родри ап Тевдр галопом несется по двору навстречу неизбежному исходу.

Скорее удача, нежели точный расчет, позволила парню войти в круг немногих, кто с первого раза почти умудрился уклониться от мешка. Почти, но не полностью. Острие копья стукнулось в щит близко от центра, и скользящая отдача нарушила равновесие молодого валлийца в седле. В результате он немного не успел наклониться, и песчаный мешок задел юношу по затылку, вышиб из седла и сбросил на землю.

Черный скакун сбавил ход до трусцы и остановился. С любопытством оглянувшись назад, наклонил голову и принялся обнюхивать пучок травы. Улыбающийся Остин подбежал к коню и взял его под уздцы.

— Недурно, — рассудительно бросил Адам, склоняясь над постанывающим и ушибленным падением молодым человеком. — Со временем сможешь выступать на турнире в Париже. — Он забрал у Остина поводья и спросил с легким задором: — Хочешь еще попробовать?

Валлиец метнул в ответ сердитый взгляд прищуренных глаз и отвернулся в сторону, чтобы сплюнуть сгусток окровавленной слюны.

— Иди ты к черту! — буркнул он, однако, пошатываясь, стал подниматься на ноги. Затем схватил копье и, взявшись за поводья, снова забрался в седло. Со стиснутыми зубами и кровоточащей губой Родри вновь приготовился к атаке.

— Браво, парень, — бросил Адам, внимательно наблюдая за новым ударом копья о щит, запоздавшим нырянием валлийца вниз и последовавшей отчаянной попыткой удержаться на коне. Но все закончилось еще одним падением, и распростертое тело юноши снова оказалось на тренировочной площадке, на этот раз почти бездыханное.

Адам подобрал копье и подвел коня к валлийцу. Родри с трудом приподнялся на локтях, икая и хватая ртом воздух. Едва отдышавшись, еще раз обругал Адама, но тем не менее, как только руки и ноги стали снова слушаться, покорно взобрался на коня.

Однако в этот раз валлиец развернул коня, не проехав и четверти пути, и галопом помчался вовсе не к столбу с мишенью, а прямо на Адама. Помчался, нацелив копье с самым решительным видом. Хельвен закричала. Все тело Адама напряг лось, чтобы быть готовым к самому стремительному бегу за всю свою жизнь, если он неправильно разгадал истинные намерения несущегося на него юнца. В самый последний момент острие копья отвернуло в сторону, а конь отклонился и пронесся мимо. Струйка лошадиной пены плеснула на стеганую куртку Адама. В нос ударил сильный запах конского пота, Адама обдал горячий воздух, вырывавшийся из ноздрей его собственного коня, едва не растоптавшего хозяина.