Когда тигр спустился с горы

Даже в угасающем свете было видно, что его кожу покрывает пергаментная бледность, а губы болезненно скривились. На секунду Тии подумали, что Сыюй выполняла все эти рискованные трюки ради трупа, но потом заметили, что грудь мужчины слегка поднимается и опадает. Дыхание его было прерывистым, его судорожность вызвала у Тии тревогу, но этот человек все еще был жив.

— Хвала небесам, о, хвала небесам, — забормотала Сыюй, сложив ладони перед губами. Капюшон свалился с ее головы, и теперь она казалась очень юной, даже слишком.

— Что с ним случилось? — шепотом спросили Тии.

— Проще сказать, чего с ним не случилось. Череп цел. Живот не вспорот.

Сыюй испустила длинный дрожащий вздох и выпрямилась, поплотнее надев на голову Баосо капюшон.

— Он дышит. Пока он дышит, можно считать, что он поправится.

Тии слегка улыбнулись.

— Вот это была скачка.

— Если бы только ее оказалось достаточно.

— Что ты?..

Сыюй кивнула в сторону открытого входа в сарай, и когда Тии повернулись посмотреть, дыхание застряло у них в горле, угрожая задушить.

Возле сарая, под меркнущими в небе последними отблесками света, ждали три тигра, и самый крупный из них засмеялся.

Глава 3

Тии помнили предание, в котором говорилось, что услышать смех тигра — к большой беде, но не могли вспомнить почему. Может, это табу? Или проклятие? Или просто все дело в том, что для тигров убивать и пожирать людей — потеха? Хорошо бы все-таки вспомнить. И перестать трястись. А еще — чтобы тигры просто взяли и ушли.

Ни одно из их желаний не исполнилось. Пылук тяжело поднялась на ноги, фыркая и мотая головой из стороны в сторону. Сыюй тоже встала рядом с мамонтом, крепко сжимая пику, но Тии видели, что дозорную трясет.

— Они не нападут на Пылук в открытую, — повторяла она. — Они трусы, они ни за что не приблизятся к ней спереди…

— Ошибочность твоих слов может подтвердиться в любую минуту, — перебил самый крупный тигр, и в том, как слова вылетали из тигриного горла, было что-то настолько нечеловеческое, что Пылук ударила ногой об землю, тревожно затрубила, и Сыюй пришлось оттащить Тии назад, чтобы раскачивающийся хобот Пылук не сбил их с ног.

— Прекрати! — закричала Сыюй. — Перестань говорить как разумное существо!

«Нет-нет, тигр и вправду разумное существо. Просто это разумное существо, способное сожрать нас, если мы окажемся слишком близко», — мысленно возразили Тии, но прежде чем успели выразить свою мысль, тигр издал странный пыхтящий звук, такой же страшный, но менее неестественный.

На миг воздух между сараем и тигром странно уплотнился, стал густым, словно студень или сильный туман, а потом на месте тигра возникла женщина — та самая, которую Тии успели заметить рядом с простертым телом Баосо.

Женщина была среднего роста, ее густые черные волосы были заплетены в косу, уложенную на голове многочисленными петлями и закрепленную деревянным гребнем. Ее совершенно обнаженное тело выглядело сильным и плотным, маленькая грудь — высокой, а живот, разделенный пополам толстой складкой, слегка отвисал вниз, к мощным ляжкам. Женщина была хороша собой, только по-звериному бесстрастные глаза и слишком крупные, выпирающие изо рта зубы придавали ей зловещий вид: тигрица в ней ждала, затаившись под человеческой кожей.

— Так, — заговорила она, — а теперь принесите того человека нам с сестрами на съедение.

Сыюй издала глухой рык, Тии судорожно сглотнули, прежде чем заговорить. Шанс был невелик, но он все же был — шанс выкрутиться без серьезных потерь.

— Прошу прощения, Ваше Величество, но нашими законами это не допускается, — осторожно произнесли они.

— Ваше Величество? — эхом повторила Сыюй, но Тии увидели, как понимающе тигры на миг прижали уши.

Нагая женщина с лишенным выразительности лицом, неспособная отозваться на услышанное движениями усов или ушей, кивнула и вздохнула.

— А-а. Ты, похоже, знаешь толк в приличиях, и мне, полагаю, придется относиться к тебе соответственно.

— Мы были бы признательны, госпожа, — уважительным тоном отозвались Тии, и тигрица удалилась в темноту, хотя две ее сестры остались на страже, как львы-хранители.

— Вы отправили их прочь? — быстро прошептала Сыюй, и Тии покачали головой.

— Нет. Скоро ли твой дядя хватится тебя и отправится на поиски?

— Завтра ближе к вечеру, — кусая губу, ответила Сыюй. — Может, завтра после захода солнца. А если метель начнется рано… тогда лишь после того, как она закончится.

— Ясно. Тогда будем надеяться, что он приедет завтра днем. Тигрицу, которая говорит, называй «Ваше Величество», когда обращаешься к ней в первый раз, и «госпожа» в дальнейшем. Ее сестры — важные особы. Только не перепутай их…

— Но почему мы разговариваем с тиграми?

— Потому что они разговаривают с нами, — объяснили Тии, подавив нервозный смешок. — Они умеют говорить, и теперь они убедились, что и мы умеем. Это значит… что они будут относиться к нам как к людям.

— Но все равно есть вероятность, что они нас съедят.

— О, да. Просто некоторые люди более… съедобны с точки зрения тигра.