Когда цветут эдельвейсы

Прекрасно зная тайгу, Малыш хитрил, не предавался панике, хладнокровно водил своих врагов за собой в одном квадрате, равном двум километрам. Зверь отлично определял расстояние. Когда люди за ним бежали, он бежал от них. При кратковременных остановках тоже вставал или шёл налепом. Чувствуя близость границы, марал вдруг резко бежал вниз, под гору. Потом, выдерживая преследователей на почтительном расстоянии, делал круг, уходил назад, вставал на свой след, вновь оставлял всех с носом. Когда Толян и Косой добегали до скола (разворота), шестилеток спокойно выходил сзади, где бежал пять минут назад, и, используя лыжню мужиков, возвращался туда, где началась погоня.

Толян проклинал зверя, себя, водку, тайгу и всё прочее. Как всегда бывает у людей, достаточно долго принимавших алкоголь, его движения были резки, речь плохо разборчива, волна отрицательных эмоций достигла апогея. Он был настолько импульсивен, что в какие-то моменты «отключался»: хохотал, бежал куда-то в сторону, бросал рукавицы, шапку или, размахивая топором, начинал рубить мёрзлые пихты.

Косой был более спокоен. Или хотел таким казаться. Ему было очень тяжело, но он держался, понимая, что уставшее, истощённое постоянной алкогольной интоксикацией сердце отказывалось работать в нормальном режиме. Ослабевшие клапана не успевают закрываться, «мотор» работает вхолостую, кровь не поступает к головному мозгу. В результате кислородного голодания часть клеток, отвечающих за нормальное функционирование нервной системы, начинает умирать. Чтобы хоть как-то остановить неотвратимый процесс парализации, необходимо на время успокоиться, привести в норму работу внутренних органов. Для этого, как бы ни было банально, стоит просто расслабить мышцы сердца некоторой дозой спиртного.

Косой приказал товарищу остановиться, достал из котомки бутылку, налил полкружки разведенного спирта, подал напарнику. Тот выпил содержимое, уткнулся в свою шапку, долго нюхал шерстяную подкладку, закусить было нечем. За ним сам Косой, насмелившись, проглотил дозу шмурдяка, скривив губы, тяжело и долго вдыхал воздух.

— Сейчас бы что пожрать... — наконец-то выдохнул Толян.

— Через полчаса будем есть сырую печёнку, соль есть...

— Догнать бы... Выносливый, чёрт, сильный!

— Догоним! Сейчас нормально пойдём, в одну лыжню, через каждые пять минут будем меняться. Он один, нас двое. Если плотно держать напор, не останавливаться, зверь быстро задохнётся. Ты как, отошёл немного?

— Да... Вроде полегче стало, — ответил Толян, заворачивая самокрутку.

— А вот курить сейчас не надо, дыхание должно быть чистым, тогда и сил дольше хватит. Потом покуришь, когда догоним... — вставая с места, отрезал Косой и, перекинув через спину ремень автомата, шагнул на след марала. — Я первый пошёл, не отставай! Через двести шагов меняемся.

Толик бережно положил табак и газетку назад, в коробочку-табакерку, засунул её в карман, побежал вслед.

Ускоренное передвижение имели в погоне успех. Расстояние между людьми и маралом быстро сокращалось. Чувствуя за спиной смерть, Малыш не мог оторваться от врагов на лишнюю сотню метров. Какое-то время придерживался положенного отрезка пути — границы слышимости, шёл «на мах», старался делать прыжки как можно длиннее, но силы быстро покидали его упругое тело.

Глубокий снег тормозил передвижение, каждые десять метров давались с большим трудом, очередной рывок становился на пядь короче. Дыхание зверя сбилось, стало частым, отрывистым, и это ещё больше осложняло положение. Маралу было необходимо несколько минут для короткого отдыха, тогда он мог потягаться со своими убийцами ещё какое-то время. Но преследователи не давали ему остановиться ни на мгновение. Было понятно, что конец смертельной гонки близок.

Понимая ужас происходящего, Малыш ещё старался выправить положение, хотел уйти на угорье, где снег был меньше, плотнее. Косой предусмотрел эту хитрость. Он заранее направил лыжи несколько выше следов, не дал зверю развернуться, уйти налево. Пока шестилеток бежал, расстояние между ними резко сократилось. Люди подошли так близко, что беглец не успевая скрыться из виду. Началась погоня «в вид», а это значило — конец близок.

Косой сорвал со спины автомат, щёлкнул предохранителем, хрипло закричал напарнику:

— Отвали направо! Дай осадить!

— Не жги патроны, я его и так догоню! — через спину ответил Толян.

Косой на ходу щёлкнул флажок вверх, чертыхаясь, перекинул оружие назад, за спину:

— Как хочешь... Не сбавляй напора, не давай отдохнуть... Бери левее, заворачивай в ложок, на чистое место!

— Сам знаю! — бросил в ответ напарник и, увидев, что марал повернул вправо, махнул рукой. — Выходи наперерез! Вот, однако, и всё...