Когда цветут эдельвейсы

...Первая встреча с маралами произвела на Валю огромное впечатление, сравнимое с увиденным дождём в январе. Едва Саша вышел на открытое место, звери инстинктивно бросились бежать, но глубокий снег достаточно быстро укротил их стремительное передвижение. Рогатый бык сделал несколько отчаянных прыжков. При нормальных условиях, на твёрдой земле, он мог преодолеть несколько сотен метров, сегодня едва покорил небольшую поляну. Сильные, но короткие прыжки быстро утомили его. Тяжело вдыхая плоскими боками морозный воздух, самец остановился за густой подсадой в ожидании своей дальнейшей участи. Грациозная маралуха устало прошла по натоптанному месту, ткнулась в стену из снега, замерла. С тревогой поворачивая изящную, гибкую шею, самка издавала кроткое мычание, призывая к себе телёнка. Маралёнок, едва приподнявшись на тонких, дрожащих ножках, только и смог пройти по канаве за матерью несколько метров, до примороженной колоды. Перепрыгнуть через препятствие ему не хватало сил.

Увидев животных, девушка удивленно округлила глаза, приоткрыла рот, всплеснула руками:

— Верблюды?!

Саша улыбнулся: действительно, своим готовым к прыжкам телосложением, выгнутой спиной, маралы напоминали медлительных странников пустыни. Возможно, несколько миллионов лет назад маралы и верблюды были одним видом. Время, местность и климатические условия разделили их на подвиды, оставив много общего в форме тела. Валя ещё ни разу не видела маралов, но верблюдов лицезрела по телевизору. Разглядев на голове быка могучую корону рогов, подруга быстро поправила себя:

— Да это олени!

— Маралы, — более точно представил Саша.

Восторгу девушки не было предела. Поднимаясь на Осиновую гору, она казалась серьёзной, сосредоточенной, испытывала радость от общения с природой, но её взгляд выражал полное спокойствие: «Чем ты меня можешь удивить? Зайцев и соболей я видела. А медведи зимой спят в берлогах».

Увидев ранее незнакомых зверей, Валя вдруг превратилась в трёхлетнего ребёнка, который только что научился говорить и интересуется окружающим миром. За одну минуту она выдала столько вопросов, что ответить на них Саше не хватило бы школьного сочинения. Впрочем, отвечал на вопросы юноша просто: «да», «нет» или ещё какими-то однозначными словами.

После непродолжительного знакомства с животными, с расстояния десяти метров девушке захотелось подойти поближе. Понятно, что в большей степени это желание относилось к телёнку, потому как он выглядел самым слабым и беззащитным, а значит, имел больше оснований для ласки, которую хотела дать ему Валя.

Молодой охотник, молча наблюдая, стоял рядом. И узнал, какой матерью в будущем будет любимая, какими словами будет называть своего ребёнка:

— Маленький!.. Хорошенький... Лапочка... Лопушок... Курносик! Замёрз совсем, голодный, кушать хочет, мама убежала, а он остался, — осторожно подступая к маралёнку, наговаривала Валя.

— Не бросила, не оставила, мамка так с ней не поступит, — поправил Саша.

— Что? — не совсем поняла Валя.

— Я про телёнка говорю... Тёлочка это.

— Вон как! Значит, это у нас тёлочка! Хорошо! Будем звать её как девочку, — продолжая продвигаться вперёд, говорила девушка. — Надо придумать ей какое-то имя...

— ...Фамилию, и паспорт выписать, — пошутил парень.

Между тем расстояние между человеком и маралушкой сократилось вдвое. Ещё несколько коротких шагов, и Валя дотянется до неё палочкой. Предчувствуя плохое, мать-маралуха тревожно закричала. Телёнок бросился под спасительный бок, но так и не смог перескочить через снежную кучу, соскользнул назад и остался сидеть, не в силах подняться. Тогда маралуха поспешила ребёнку на помощь: сделала несколько путающих прыжков, но вскоре остановилась. Страх перед людьми оказался сильнее. Самец, угрожающе покачивая рогами, склонил голову. Валю не нужно было упрашивать вернуться назад:

— Что это они?

— А как ты хотела? Мать защищает своего ребёнка, отец помогает ей в этом. Это звери. Здесь тайга, а не ферма, — ответил Саша. — Хотя думаю, что дальше испуга дело не сдвинется. Марал не агрессивный зверь, предпочитает убежать, чем броситься на человека. Его убивают, а он достойно принимает смерть.

Подруга молча смотрела на животных: что будет дальше? Друг спокойно снял с плеч рюкзак, развязал его, достал булку серого хлеба.

— Что это? — в недоумении просила она.

— Еды принес. Пусть хоть немного полакомятся. Меня не задавит... им сейчас это необходимо.

— А что мне не сказал? Я бы тоже что-нибудь прихватила!

— Тебе не до этого было, — шутит Саша, — ты ревностью полна к моим подругам!

— Сейчас не до шуток, Саша! Что они едят?

Парень осторожно прошёл в противоположную от телёнка сторону, посмотрел в глубь траншеи, удовлетворительно улыбнулся:

— Трудно сказать, что едят маралы. Думаю, на голодный желудок можно чёрта с рогами слопать. В прошлый раз приносил им хлеба да картошки варёной — ничего не осталось, значит, не брезгуют подарками человека.