Когда время сошло с ума

— А вот теперь требуется, — часовой сплюнул. — Вся эта зона в карантине. Приказ Оборонного Центра!

— Ах, вот оно что… — неприязненно процедил командир.

— Послушай, служивый, я приказываю тебе! Отойди спокойно в сторонку и дай нам пройти! А не то лишишься нашивок!

— Уж не твоими ли заботами? — сощурился часовой, поглаживая ружье. — Заворачивайте-ка назад, и точка!

— Ты же прекрасно знаешь, что я этого так не оставлю! Все будет доложено начальству! — Глаза командира сузились.

— Докладывай, докладывай, будь ты проклят! Теперь это — зона Хрони. Сегодня утром Оборонный Центр реквизировал ее.

Командир готов был взорваться, но тут вмешался Уэбб.

— Вы сказали — Хрони? — спросил он. — Это не машина ли…

Реакция охранников оказалась непредсказуема: не успел он и глазом моргнуть, как оружие часового уперлось ему в грудь. Командир отшатнулся, судорожно доставая пистолет. Еще через мгновение Уэбб стоял под прицелом десятка стволов, направленных на него. Воцарилось напряженное молчание. Часовой первым нарушил его.

— А я-то думал, что это трог, — взревел он.

Командир с тревогой в голосе подтвердил:

— Так оно и есть. Дьявольщина какая-то. — Он грозно взглянул на Уэбба. — Что ты знаешь о Хрони, трог? — рявкнул он.

Уэбб попытался улыбнуться.

— Не так уж много, — примирительным тоном произнес он. — Я просто хотел узнать, что означает это слово, вот и все.

— Врет, — сказал один из охранников. Командир кивнул. Сурово посмотрев на Уэбба, он сказал:

— Считай, что ты добился отсрочки казни, трог! Теперь я не пристрелю тебя до тех пор, пока Оборонный Центр не допросит тебя как следует. Если даже троги пронюхали о Хрони, то чего вы не знаете? Отвечай!

Уэбб молчал. Эти люди из будущего с их идиотскими заблуждениями в отношении трогов вселяли в него чувство ужаса.

— Послушайте, — неуверенно начал он, но командир оборвал его.

— Нет, — сказал он, прищурив глаза, принимая решение.

— Нет, — повторил он. — Мы не поведем тебя обратно в Оборонный Центр. В конце концов, ты был передан в мое распоряжение. Я сам найду способ развязать тебе язык. И обещаю, что мой способ и вполовину не будет так приятен, как гипноскоп Центра!

Уэбб печально вздохнул, и его снова повели по коридору. Позади, в дальнем пролете возникло алое свечение, которого раньше не было. Уэбб заинтересовался, и начал оглядываться. Один из охранников, обратив на него внимание, тоже обернулся, издав тревожный крик, разорвавший тишину.

— Проникновение трогов! — надрывно завопил он. — Сигнал опасности. Тревога! Троги вновь проникли в город!

Ужас из-под земли

Положение Уэбба, как новоиспеченного трога, было удручающим, но теперь оно заметно ухудшилось.

— Приглядывай за ним, — приказал командир. — Возможно, троги напали, чтобы освободить его. При малейшем подозрительном движении — стреляй!

Все подразделение бросилось в направлении сигнала тревоги и скрылось за дверью, где появилось алое свечение. Оставшись под охраной одного из солдат, Уэбб чувствовал себя на редкость неуютно: указательный палец его стража так и плясал на спусковом крючке. Уэбб начал молиться про себя.

Дверь лифта позади них распахнулась, в коридор выбежали солдаты, рванувшись на звуки битвы.

Охранник, схватив Уэбба за рукав, оттащил его к стене, иначе оба они оказались бы под массивными колесами устройства, похожего на пушку, которое пыхтя волокли за собой трое солдат.

Из-за двери, над которой горел тревожный сигнал, доносились звуки перестрелки. Кричали люди, глухо ухали взрывы, тонко звенели лучевые ружья. Солдат, охранявший Уэбба, пробормотал проклятие и взглянул на своего поднадзорного.

— Троги! — сквозь зубы прошипел он. — Подлые отродья, способные нападать только со спины! Грязные землеройки, выползающие из болот, чтобы нанести удар исподтишка! Вонючие, гнусные… — Он продолжал ругаться, но Уэббу было не до него. Звуки сражения явственно приближались. Из-за двери выплескивались оранжевые вспышки, и Уэбб прикинул, что станет делать, если стычка переместится в коридор. «Странное сражение, — подумал он. — Сражение в глубочайших подземельях гигантского города!» Очевидно, троги, обитавшие под землей в тоннелях и пещерах, устраивали подкопы, через которые и совершали набеги.

Звуки сражения определенно приближались. Нападающие постепенно теснили защитников города.

Уэбб поежился. Двери лифта позади него в очередной раз распахнулись, и из них выкатился еще один отряд вооруженных людей. Лица защитников города были напряжены, и они с ходу бросились в бой. Уэбб посмотрел им вслед.

— Презренные троги! — снова раздалось над самым ухом. Уэбб невольно отпрянул и вопросительно посмотрел на охранника. Тот, дико скрежеща зубами ухитрялся в то же время изрыгать потоки проклятий. Горящие глаза его налились кровью. — Трогово отродье! — прокричал он. — Сдается мне, что они полезли в драку, чтобы освободить именно тебя! Если так, я сожгу тебя не сходя с этого места!

— Совсем нет, — примирительно сказал Уэбб, беспомощно сжавшись под взглядом, излучавшим беспредельную ненависть.