Когда загорится свет

Но Алексей все чаще и чаще встречает ее вместе с учителем. Маленькая Варвара Александровна и рядом длинный вытянувшийся Ребров, словно ее тень. Все чаще, когда Алексей из-за занавески подстерегает появление Варвары Александровны, ему приходится видеть их вместе. Он замечает тысячи подробностей, которые раньше ускользали от его глаз. У Жирафа большие красные руки, и, когда он идет, они качаются, как огромные маятники. Жираф кривит каблуки, и если смотреть на него сзади, то ясно видно, что левая нога, та, где каблук стоптан сильнее, словно немного кривая. Он курит, и к нижней губе у него часто прилипает крохотный кусочек папиросной бумаги. И весь он — угловатый, неловкий, будто его руки и ноги скреплены проволокой и каждую минуту могут рассыпаться. Густые черные волосы торчат, как колючки у ежа, и Алексей в полном отчаянии, он не может понять, почему милая, веселая, прелестная Варвара Александровна позволяет этому верзиле вечно бегать за ней. Хуже того, в сердце Алексея вскоре пробуждается сомнение: кто же за кем бегает? Теперь стоит послышаться на улице свисту, как учительница, уже не стесняясь, торопливо прощается с матерью и выходит. Алексей все чаще встречает ее даже там, где она раньше никогда не бывала: в маленьком переулке. Из школы домой она всегда возвращается теперь этой дорогой, хотя здесь больше грязи. И Алексей видит, что быстрый взгляд из-под барашковой шапочки всегда устремлен на окна дома на углу, где живет Жираф. Лежа в постели, мальчик представляет себе разные фантастические истории. В местечке — пожар, горит дом Варвары Александровны, он бросается на помощь и выносит ее из пламени. А Жираф оказывается трусом, он испугался огня, и Варвара Александровна уходит, гордо держа за руку своего спасителя, бросив презрительный взгляд на труса. Или оказывается, что Жираф шпион. Его арестуют в школе, во время урока. Варвара Александровна стоит бледная. Алексей заявляет: у нее не было с этим ничего общего, он обманул ее, как и всех остальных. Или вдруг в местечке — чума. Варвара Александровна лежит без сознания, и Жираф боится даже войти в ее комнату, чтобы не заразиться. Алексей днем и ночью ухаживает за больной, меняет компрессы на голове, вопреки мнению врачей, решает, что учительница останется в живых. И вот она жива. Бледная, худенькая, она спрашивает слабым голосом: «Кто спас меня?» И врач показывает на Алексея, который стоит на коленях у ее кровати. И как раз в этот момент в дверь стучит Жираф, а Варвара Александровна говорит тихим голосом: «Тому, кто покинул меня перед лицом смерти, нечего здесь искать. Скажи ему, Алеша, пусть он уходит и больше не показывается».

Или… Было очень много этих «или», которые позволяли победить соперника в часы, заполненные облаками клубящихся грез. Но о них знал только Алексей, а Варвара Александровна и не догадывалась о возвышенном героизме одного и низости другого из своих поклонников. События шли своим чередом, и, наконец, однажды Ленька, сосед Алексея по школьной скамье, сообщил новость:

— Знаешь, Варвара выходит замуж за Жирафа!

Вся кровь прихлынула к сердцу Алексея. Огромным усилием воли он овладел собой.

— Врешь. Откуда ты знаешь?

— А вот я знаю. Жираф был у нас. Он нанимает комнату, говорит, что та слишком тесна для двоих, а он женится. На будущей неделе. Пойдем к загсу, посмотрим, ладно?

Алексей и не думал ходить к загсу. Он поверил. Поверил сразу так, словно уже раньше все знал, и теперь ему лишь вдруг напомнили об этом.

На другой день Алексей не пошел в школу. Он побрел на линию и стал смотреть, как рабочие укладывают новые шпалы. Старый седой мастер вдруг поднял голову от своей работы и пошутил:

— А ну, молодой человек, нечего глазеть… Принимайся и ты, не бойся запачкать ручки!

Смущенный Алексей подошел ближе.

— А я бы и в самом деле пошел на работу.

— Хо-хо, смотрите-ка… А сколько ж тебе лет?

Алексей заколебался. Но ведь он всегда казался старше своего возраста, и он смело солгал:

— Пятнадцать.

— Пятнадцать?.. Ну, я в твои годы уже на всю семью зарабатывал.

— Ну, так как же?

Старик выпрямился и с минуту рассматривал его.

— А твой отец где работает?

— У меня нет отца, белые убили.

— Ну что ж, я поговорю с управляющим. Если хочешь, приходи. Только у нас работать — так работать. Лодырей не требуется.

На другой день он поднялся, не дожидаясь, когда его станет будить мать.

— Что ж ты книг не берешь?

— Я не в школу иду.

— А куда? — изумилась мать.

— На работу. Буду работать на железной дороге, — объяснил он равнодушным голосом, словно это само собой разумелось.

Мать всплеснула руками.

— Побойся ты бога, что ты, что ты? Рано тебе еще работать, уж я как-нибудь одна вытяну…

— Хватит одной вытягивать, — неласково пробормотал он. — И говорить тут не о чем, это уже решено.

— Что ж это будет, что ж это будет? — беспомощно присела она на краешек стула, не зная, как разговаривать с этим хмурым сыном, который без нее решает свою судьбу, даже не спрашивая ее мнения.

— А школа?

— Хватит уж с меня этой школы. Когда понадобится, выучусь и без нее.