Когда затихнут злые грозы

Те, кто добирался сам, уже давно покинули учебный центр. Те, кого подвезли, ждут, переступая с ноги на ногу от волнения и сильного похолодания. Никто не предупреждал, что здесь может быть так… Неприятно переменчиво.

— Полосу препятствий, представляешь? Я думала, она самая легкая, и завалюсь не на ней, а на теории, но даже до нее не дошла. Узнай об этом мой дедушка, то точно стал бы орэйджем!

— М-да, а еще говорят, что пробежаться по лесу — не так сложно.

— Может, Пирсы просто решили нас завалить?

— Навряд ли. Им нужны охотники, ты сама видела, сколько человек осталось. Скорее просто мы плохо подготовились. Будешь в следующем году пытаться поступить?

— Возможно, но скорее всего нет, — уклончиво отвечает собеседница и тут же замечает: — О, за мной приехали!

— Пока, — прощается с ней обретенный на несколько часов товарищ. — Рад был познакомиться.

— Взаимно!

Старшие дети и наставники будущих охотников — Вивиен и Роберт Пирс — провожают уставшим взглядом только что выехавшую машину. Остается не так много человек, остается не так много времени до прихода ночи.

«Было бы славно закончить побыстрее», — скользит мысль у Роба в потоке подобных размышлений. По вздоху Вивиен ему становится понятно: она думает о том же. Конечно. Они хорошо поработали и заслужили отдых. Но он не светит, пока все может пойти не по плану. Особенно, с теми, кто не прошел даже простое испытание. Лучше удостовериться, что они смогут добраться до дома невредимыми.

— Поторопитесь! — в унисон говорят брат и сестра. — Скоро окончательно стемнеет, дорога станет опасной. И никакие соли или рунические круги не спасут вас от зверей, часто выскакивающих на трассу. Или от крутых поворотов со слабым освещением, или от ям. Так что не забудьте включить дальнее освещение, когда отправитесь в путь.

— Почему дети так поздно закончили? — спрашивает грузный мужчина, который минуту назад помогал грузить кому-то походный рюкзак.

— Во-первых, здесь нет детей. Все присутствующие — молодые люди, которые осознанно решили заниматься мониторингом, аналитикой гроз или ликвидацией опасных призраков. — Вивиен презрительно фыркает.

— Во-вторых, многие участники сами опоздали, — подхватывает ее речь Роберт. — Отсюда и такая многочасовая задержка. Они должны были раньше закончить и уехать домой еще в светлое время суток. Мы приносим извинения за то, что комиссия в лице наших родителей и нескольких охотников из отрядов проверки и ликвидации так долго выносила решение. Не прошедшие первый этап отбора могли бы остаться на ночь, если бы в нашем центре не проживали другие ученики.

Роба грубо перебивают, но в бессмысленное недовольное бормотание он не вслушивается:

— Говорил я ему, что время зря тратит!..

За несколько последних минут все оставшиеся недо-охотники покидают базу. Вивиен облегченно выдыхает, переглядывается с Робертом и просит его:

— Передай Адаму, что он может перевести всю базу в режим энергосбережения.

Через моногарнитуру1 Роб сообщает брату слова Вивиен — световая дорожка тут же медленно затухает. Фонарей в сгущающейся тьме почти не видно, и лишь лампочки едва-едва напоминают блуждающие огоньки — столь прекрасные, помогающие найти дорогу и столь же опасные, ведь они ведут сюда. В пропитанные святой водой стены, окруженные рунами двери и окна, за которыми растет густой темный лес. И ночь в нем подобна сказке, и красотой ее можно было бы наслаждаться, пока она не сменится робким утром, пока единое полотно темно-синих красок не станет рябью розовых облаков… Если бы не дела.

Кураторы идут в библиотеку, где собираются оставшиеся участники испытаний. Уставшие, все еще запыхавшиеся, они ежатся от не стихающего гула в комнате, от тусклого, обманчиво теплого света и темноты, которая клубится там, куда не проникает свет.

Они оглядываются на педагогов и наставников в обычной одежде, на представителей отряда мониторинга с их синей униформой, на охотников ликвидации и проверки в неизменных черных нарядах, которые почти сливаются с тенями. Они отворачиваются, когда на них смотрят нечитаемые лица с серьезными взглядами. Будущие ученики тут же начинают обозревать книги, окна, друг на друга — куда угодно, лишь бы не находить взором на пугающе хмурых и словно неживых охотников.

В воздухе витает незаданный никем вопрос.

Неужели они станут такими же? Теми, кто не расстается с гарнитурой даже ночью или живет моментом? Теми, кто постоянно готов последовать в эпицентр бури и остановить ее?..

В воздухе витает запах озона.

Гроза слишком рядом.

На трибуне, тем временем, идет подготовка к речи и опросам. Адам, еще один старший сын Пирс, проверяет исправность микрофонов и слышимость колонок. Рядом с ним Вивиен и Роберт, контролирующие обстановку в читальном зале и на территории учебного корпуса. Поблизости с ними родители, занимающиеся подготовкой для физических испытаний, но сейчас лишь присматривающие за состоянием оставшихся претендентов. Почти вся семья в сборе.

— Почему здесь так шумно? — задает вопрос кто-то из толпы.