Коготь химеры

«Опа! Таксер говорил — отель средней руки. А уже и имя-отчество в кабаке знают. Света подсуетилась. А какой же сервис в заведениях высшего класса? Да… изменился Внешний Мир, еще как изменился».

— Значит, пачку сигарил. Что еще? Да, лично Свете на ресепшн бутылку шампанского и коробку конфет.

— Ну… извините, Сергей Николаевич… У нас в отеле так не принято…

— А у нас, на золотых приисках, принято, — добавил в голос жестких ноток Док.

— Еще раз извините. Какое шампанское?

— Хорошее, Яша, хорошее. И конфеты хорошие — большую коробку.

— Будет сделано.

— Работай, Яша, работай — не обижу.

— Заказ будет доставлен через сорок минут. Сделаем все по высшему разряду — только свежатина. — В заискивающем голосе менеджера явственно прозвучали уважительные и уже как бы родственные нотки.

— Отлично, я жду.

«Ну, загулял золотопромышленник, — хмыкнул Док. — А впрочем, кто воевал — имеет право. И чем я не золотопромышленник?»

Наелся, что называется, «от пуза». «На чай» отстегнул кухарям аж пятьдесят долларов. Это значительно превышало предел, подсказанный прелестной администраторшей Светой. Однако положение золотопромышленника обязывало, и к тому же обед обошелся ему в сумму, меньшую расчетной. Можно было и устрицы заказать.

«В следующий раз непременно закажу, надо же попробовать», — решил Док и перевернулся на бок.

Он тщетно пытался заснуть. Как ни устал, как ни наелся, как ни хотел заставить себя отключиться хотя бы на пару часов — не получалось. Проклятые биоритмы, что наработались за пятнадцать лет, не давали покоя. Не привык он спать в это время суток. И хоть тресни, ворочался, ворочался на ласковых прохладных простынях, но так и не уснул. Наконец вскочил с привычной порывистостью, промурлыкал под нос:

— «И вечный бой, покой нам только снится…» Хм… «Не скифы мы и не азиаты…» Мы — уроды из Зоны. Что ж, пообщаемся с родимыми. Не скажу, чтобы соскучился, но как-то тянет.

Он вывесил с наружной стороны на дверь табличку «Не беспокоить», натянул махровый халат — для представительства, ибо в Зоне подобного наряда сроду никто не видывал. Пакет со старыми пожитками Док спрятал в шкафу. Сейчас он вытянул пакет, достал пиджак и кроссовки.

«Черт! А ни ножа, ни лезвия у меня нет, — мелькнуло у него в голове. — Подкладку, положим, отдеру, а „звезду“ из штиблета без ножа никак не достанешь. А впрочем…»

Он сжал кроссовок обеими руками, затем вцепился в подошву крепкими еще зубами, зарычал, потешаясь, и рванул что есть силы. Получилось: нижняя толстая часть подошвы, приклеенная к верхней тонкой части супер-клеем, оторвалась. Вот она — «золотая звезда»! «Философский камень», недостижимая вековая мечта человечества и… И величайшая мистификация, которая никогда не станет реальностью.

«Нет, мошенничеством я займусь позже, — решил Док. — Сейчас — сеанс спиритизма и хиромантии».

Он разодрал подкладку пиджака и двумя пальцами подцепил крохотный мутно-желтый камешек неопределенной формы. Аккуратно положил его на прозрачную, гладкую поверхность стеклянной столешницы. Посидел минуту — готовился, собирался с мыслями. Затем снова взял камешек, сжал между ладонями и энергично потер. Кожей ощутил, как артефакт разбухает, наливается невиданной силой. Вот формы его начали меняться, и вскоре он стал абсолютно круглым. Вот он размером уже с теннисный мячик. Желтый, плотный и горячий теннисный мячик. Шар все раздвигал и раздвигал ладони Дока, увеличиваясь, теперь уже на глазах, в размерах. Наконец он разжал руки, и шар повис над столом.

Теперь он и размером, и видом своим походил на воздушный шарик. Обычный воздушный шарик, заполненный гелием. Если бы кто-нибудь сейчас осмелился и зашел в номер, то наверняка подумал бы: тешится дядька, шариками играется. Между тем артефакт продолжал трансформацию. Он еще немного увеличился, а затем начал менять цвет. Желтая краска словно испарилась с его поверхности, и шар засветился ровным матовым сиянием. Потом по поверхности пробежала легкая рябь и…

И Док увидел Зону!

Это напоминало компьютерную игру «бродилка». У любого уважающего себя барыги вроде Бармена или Крысятника на базе имелась компьютерная игротека. И некоторые сталкеры «на отдыхе» из нее не вылезали. За час игры торговцы брали дорого — двадцать юаней. Но фанатов хватало. Некоторые даже просаживали в игротеках все заработанное и влезали в долги. Игры делились на две категории: «бродилки» и «стрелялки». Старые сталкеры предпочитали «бродилки». Молодые — «стрелялки». Психология понятна: ветераны настрелялись и нахлебались досыта, им бы сокровища найти да не угодить в ловушку. Молодежь еще жаждала крови, ибо не навоевалась вдоволь. Но всех тешило и влекло количество отпущенных компьютерных жизней, а еще больше — возможность начать свою виртуальную жизнь заново, чего в реальном мире Зоны никогда не случалось.