Когти!

Стены были увешаны огромными изображениями кошек. Кошки на них все ухмылялись. И все они отдыхали на пухлых белых облаках — словно они были на небесах. На головой у каждой парил сияющий золотой нимб.

Играла приятная звонкая музыка. Я едва мог ее расслышать среди мяуканья и воя из кошачьих клеток. Кошачий ор был оглушителен.

Я вдруг вспомнил, как однажды ходил с родителями в лесной поход. И сверчки все разом начали стрекотать. Тысячи сверчков вокруг нас. Все стрекочут и стрекочут, и вот ты уже не можешь слышать даже собственные мысли.

Кошки в этом магазине были даже громче тех сверчков.

На протяжении всех проходов, до самого конца зала, я видел, как они возятся в клетках. Ходят туда-сюда. Скребут лапами по прутьям клеток. Словно все они стремились вырваться на свободу.

— Ну дела, — пробормотал я Аманде. — Просто… как в фильме ужасов.

Она пихнула меня.

— Вовсе нет, — сказала она. — Подумаешь, кошки в клетках. Что тут страшного-то?

Я не ответил. Не хотелось, чтобы она считала меня полным рохлей. И спорить тоже не хотелось.

Чего я действительно хотел, так это убраться подальше из этого магазина и пойти домой.

Не знаю, почему они назвали его «Кошачий рай». Кошки не выглядели счастливыми от слова «совсем». Все они выглядели беспокойными и совершенно измотанными.

— Давай начнем с первого прохода, — предложила Аманда.

Первый проход находился далеко от нас. Я заметил, что проходы пронумерованы белыми цифрами. Мы стояли в пролете за номером 38.

Мы были на полпути к пролету с номером 1, когда к нам подоспела улыбающаяся молодая женщина в серой униформе. У нее были короткие, вьющиеся светлые волосы, темные глаза, а в крыле носа поблескивала бриллиантовая булавка.

На лацкане ее униформы крепился бейджик в форме кошки с именем: ЛЮСИ. Она приветливо помахала нам рукой. Я был удивлен, заметив, что она в перчатках.

— Привет, — сказала она. — Добро пожаловать в «Кошачий рай». Чем могу помочь?

— Почему вы носите перчатки? — выпалил я.

Ее улыбка стала еще шире.

— Иногда они кусаются, — сказала она.

— У вас есть специальный отдел черных кошек? — спросила Аманда.

Люси покачала головой.

— Нет. Они все вперемешку, — сказала она. — Мы раз попытались организовать кошек. Не тут-то было. Уж больно их много. И каждый день поступают новые.

— Много ли у вас черных кошек? — спросил я.

— Много, — ответила Люси. — Может быть, сотня или две.

— Потрясающе! — воскликнула Аманда. — Мы пока осмотримся, ладно?

— Нет проблем, — ответила Люси. Она протянула Аманде красную пластиковую фигурку кошки с кнопкой в середине. — Нажмите на эту кнопку, если найдете кошку, которая вам понравится, — сказала она. — Это пейджер. Нажмите на кнопку и я смогу вас найти, — она хихикнула. — Не теряйтесь. Если потеряетесь в глубине проходов, может уйти неделя на то, чтоб вас кто-то нашел. Придется вам жить на кошачьем корме.

Хорошенькая перспектива.

Люси ушла, посмеиваясь над своей шуточкой.

Я оглядел длинный ряд кошек, которые бродили, перебирали лапами и царапали когтями свои клетки. Некоторые сражались с маленькими шариками, свисающими с крыши клетки. Другие спали, свернувшись тугим калачиком.

— Первый проход? — спросила Аманда.

— Первый проход, — согласился я. Нам приходилось кричать, перекрикивая кошачий вой.

Стуча туфлями по коричневому линолеуму на полу, мы потрусили к дальней стене. В первой клетке в проходе за номером 1 находились две лоснящиеся кошки бронзового окраса с темными масочками на мордах. Одна из них спала. Другая уставилась на нас узкими прищуренными глазами.

Табличка на двери клетки гласила: «Сиамские». Написано черным маркером.

Мы двинулись в конец прохода, идя бок о бок. Мы вглядывались в каждую клетку.

Ни одной черной кошки в проходе № 1 не оказалось. Мы с Амандой добрались до задней стены магазина. Она была зеркальной, отчего ряд клеток выглядел еще длиннее, чем на самом деле.

Мы перешли в проход № 2. И были почти на полпути к его концу, когда послышался мужской голос:

— Эй, вы двое. Вот кошка, которую вы ищете!

8

Высокий продавец в серой униформе стоял в нескольких клетках впереди нас. Когда мы подошли ближе, я заметил, что у него прилизанные черные волосы, длинный нос, торчащий вниз под двумя круглыми черными глазками, и заостренный подбородок. Выглядел он так, будто был наполовину птицей.

Он улыбнулся нам. Его улыбка была кривой. От нее одна сторона его рта выгибалась вверх.

— У меня есть то, что вы ищете, — повторил он. Голос у него был высокий и хриплый.

Он показал на клетку с рыже-белым котом. Кот сидел на корточках, равнодушно глядя на нас и подвернув под себя хвост.

Мы с Амандой издали дружный разочарованный вздох.

И с чего мы взяли, что что этот дядька телепат?

Бирка в виде кошки на его рубашке гласила: ЛУ.

— Извините, — сказала Аманда. — Это совсем не то, что мы ищем.

Лу моргнул его маленькими птичьими глазами.

— Этот парень — наше специальное предложение на сегодня. Можете назвать свою цену. Можете купить его всего лишь за доллар. Посмотрите, как он влюблен в вас. Лучший кот в нашем магазине.

— Я так не думаю, — сказал я. — Мы ищем…