Кокетка

За то время, пока супруги с предосторожностями подбирались к двери кухни, Змей сообразил, почему Лэни решила начать поиски потайного хода отсюда. Раз неизвестный лазутчик сумел засунуть своё зелье в пудинг и остаться незамеченным, значит, у него была возможность проследить, какое именно блюдо готовит повар и когда он подаёт его на стол. Без этого трудно быть уверенным в точности «шутки» и в том, что пудинг не взорвётся по пути в столовую или на кухне.

Увлёкшись своими рассуждениями, Дагорд натолкнулся на внезапно замершую жену и поторопился окинуть взором помещение в поисках неведомой опасности. Его рост позволял это сделать, не выступая из-за прижавшейся к нему Эсты. И хотя ничего подозрительного вблизи не обнаружилось, поспешил потянуть из ножен кинжал.

Тёплая ладошка жены тут же легла на его руку, предупреждая о преждевременности этого действия, а затем потянула графа к узкой, хотя и основательной, как всё в этом доме, дверцы.

Возле неё Эста задержалась на целую минуту, копаясь в массивном замке, затем осторожно распахнула дверь и торжествующе усмехнулась, когда та бесшумно повернулась на хорошо смазанных петлях.

В том, что у слуг барона не было замечательной привычки следить за петлями, она уже успела убедиться.

Подвал начинался с каменных ступенек лесенки без перил, устремляющейся к центру продолговатого помещения, но Лэни по ней не пошла, зная, что именно так и поступили бы абсолютно все остальные люди, попавшие в подвал, да и подавляющее большинство ищеек тоже.

И, несомненно, тотчас подали бы тому, кто ходит этим путём, тайный знак.

Девушка нагнулась, внимательно рассматривая лежащую на краях ступеней пыль, паутину и мелкий мусор, доказывающие, что повар и его помощники всегда ходили именно посредине лестницы и вовсе не считали нужным подметать её хотя бы изредка. И вскоре похвалила себя за предусмотрительность: в самом начале лестницы, впритык со стеной, нашёлся крошечный пятачок, где мусор был чуть притоптан, а пыли на самом уголке не было вообще. Не было её и на стене, и целую минуту тихоня решала задачу, как можно было пройти так, чтобы остались именно такие следы. Затем сделала Змею знак следовать за ней, подвернула подол юбки таким образом, что та ей стала всего по колено, и, встав спиной к стене, осторожно двинулась к краю.

Дагорд невольно напрягся: верхняя широкая ступенька, на которой они стояли, высилась над каменным полом почти в человеческий рост, и со стороны казалось, будто Лэни сейчас свалится вниз.

Однако тихоня, дойдя до края, убедилась, что она на верном пути. Стойка массивного стеллажа, на котором стояли лари и корзины с провиантом, оказалась на расстоянии вытянутой руки, а чуть ниже, именно там, куда можно было поставить ногу, на краю полки было свободное место.

Взглянув на колечко-змейку и убедившись в его молчании, Лэни решительно шагнула вперёд, одновременно хватаясь рукой за стойку. Секунду повисела, убеждаясь в правильности своих действий, и нашла взглядом нижнюю полку. Как и ожидалось, на ней обнаружилось свободное местечко для второй ноги, и вскоре девушка стояла на полу, уверенная, что неизвестный злодей ходит именно этим путём.

С лёгким шорохом рядом спрыгнул Змей, пренебрёгший последней полкой ради того, чтобы быстрее оказаться рядом с любимой, и получил за эту инициативу предупреждающий сердитый взгляд. И не успел на него ответить, как жена уже отвернулась и принялась искать потайную дверку.

«Никогда не ищите в ларях, бочках и сундуках, особенно если вход прятал умный человек. – Эти слова матушки сестра Тишины помнила наизусть. – Ведь умный знает, что воры и любопытные слуги любят проверять именно эти места. А также не стоит искать потайных входов на самом видном месте, это не мелкая вещица и не должна привлекать внимания. Не стоит искать и в труднодоступных углах, особенно если этим входом пользуются довольно часто».

Собственный опыт девушки, помнившей потайные ходы родного дома, и чертежи других замков, неведомыми путями оказавшиеся у Тмирны, подтверждали правильность этих утверждений. И теперь тихоня очень медленно шла вперёд, проверяя взглядом каждый выступ и каждую пустующую полку и бдительно изучая следы. И вскоре могла бы присягнуть, что барон не любитель вина и не поощряет этот порок в слугах, так как к стеллажу с запылёнными бутылками и к огромным винным бочкам вела самая робкая дорожка.