Кокетка

– Доброе утро, господин барон, – входя в столовую, вежливо приветствовал стоявшего у окна хозяина Змей. – Извините, но я должен сообщить, что наши планы изменились. Мы решили обосноваться на новом месте уже сегодня, погода с каждым днём всё хуже, а Эсталина нездорова… ей лучше посидеть дома.

– Не извиняйтесь, я всё понимаю. – Сегодня вид у барона был не просто уставшим, а ещё и болезненно отстранённым. – Только хотел попросить… вы же будете передавать моей чтице сундук? Передайте ещё вот эту книжку… с извинениями за доставленные неприятности, помнится, она была от неё в восторге.

Ингес подал графу перевязанный шнурком небольшой свёрток, в котором мог быть небольшой томик… или любая другая вещица того же размера, бдительно проследил, как Лэни прячет его в саквояж, и пригласил гостей к столу.

Завтрак прошёл скучно и закончился быстро, говорить о пустяках не хотелось никому, а затрагивать серьёзные темы не стоило.

– Мы хотели бы поблагодарить всех ваших слуг, – вставая из-за стола, учтиво сообщила Эста, вкладывая в эти слова всё своё мастерство кокетки, – за доставленные хлопоты, но не хотим нарушать правила… Вы позволите им подойти к карете, попрощаться с нами?

Лакей, прислуживающий за завтраком, мигом насторожился, и барон, сразу заметивший этот интерес, грустно усмехнулся:

– Разумеется, раз таково ваше желание.

– А вам я хочу оставить свой пенальчик, – серьёзно сообщил Дагорд хозяину, – всё же мы будем соседями, напишите, если что-то потребуется! Эсталина, достань, пожалуйста, мою шкатулку.

– Но, дорогой… – покопавшись для виду в саквояже, растерянно охнула графиня, – я, наверное, упаковала её в твой саквояж… какая жалость! Слуги уже унесли вещи в карету! Но можно приказать…

– Проще сделать по-другому… Господин Ингес, вы не могли бы проводить нас до ступеней? – дружелюбно улыбнулся барону Змей.

Конечно, был значительный риск получить вежливый и холодный отказ в ответ на это довольно неучтивое предложение, но на него пришлось пойти. В надежде на то, что барону и самому неимоверно не хочется остаться один на один с шантажирующей его лазутчицей.

– Разумеется, – кивнул он, – я всё равно намеревался погулять…

Ожесточённый взгляд невидимых глаз сверлил им спины, когда, любезно обмениваясь мнениями о погоде, последние жители этого дома нестройной толпой выходили в серое утро. Последним топал повар, немолодой мужчина с внешностью торемца, и хмурая служанка, явно не простившая гостье невольного обмана.

– Большое спасибо! – сияя ослепительной улыбкой, Лэни встречала слуг у кареты, отметив про себя, что кучер сделал за неё часть работы и теперь сидит на козлах не один.

Рядом с ним, с дальней от дома стороны, устроился конюх барона. Да и лошадей в упряжке было вовсе не две, как раньше, а три – добавился мышастый жеребец.

– Благодарю. – Змей щедро сыпанул каждому подходящему серебра и, дождавшись барона, тихо скомандовал: – Быстро все в карету! Ну!

Лэни ещё никогда не слышала, чтобы он так командовал, властно, непреклонно, с тем отзвуком стали, какой до сих пор она слышала только в голосе Олтерна. Ингес, вытаращивший было от изумления глаза, что-то понял и торопливо ринулся в карету. Никто из слуг не стал спорить, полезли за ним, замялась только служанка.

– Быстрей! – прикрикнула на неё забравшаяся последней Лэни, и стоявший у дверцы граф нетерпеливо дёрнул женщину за руку.

Полный бешенства крик раздался от дверей, пробирая до глубины души, и служанка вдруг глухо зарычала, начиная окутываться туманным коконом.

– Змей, сюда! – Лэни первой сообразила, в чём дело, высунулась из кареты, хватая мужа за руку, но оборотница уже вцепилась в другую его руку.

Коротко мелькнуло лезвие кинжала, и рык захлебнулся, а в следующий миг Дагорд вскочил на ступеньку кареты и, глядя куда-то себе за плечо, рявкнул:

– Гони!

Карета рванула, резко разворачиваясь к воротам, Дагорда мотнуло назад, и, чувствуя, как ускользает из пальцев ткань дорожного камзола, тихоня вцепилась в его рукав второй рукой, изо всех сил упёршись ногами в стенку кареты.

Змей, на миг потерявший равновесие, подтягивался, вцепившись в косяк, створки хлопали на ходу по больному плечу, мешая сделать последний рывок. Опомнившиеся мужчины, перегнувшись через колени тихони, в две руки схватили его за рукава, дружно дёрнули, и граф оказался полулежащим у них на ногах.

Ещё несколько минут беглецы торопливо закрывали двери мчавшейся кареты и устраивались, затем барон вдруг вскрикнул, обернулся и, прижавшись лицом к заднему оконцу, начал вглядываться в убегающую из-под колёс дорогу.

– В чём дело? – сразу встревожилась Лэни, торопливо осматривая раненое плечо мужа.