Кокетка

Оглядываясь на неумолимо догонявший их стеклянный блеск, каким вдали уже были покрыты все валуны и ветви деревьев, он пытался сообразить, как уйти от участи стать такой же красивой и сияющей льдинкой. И неважно, что Лэни не располагает сведениями про подобную ловушку, почти все ледяные или водные ловушки чем-то похожи, это знали все воины. Разнятся только мощностью и временем существования. Самые слабые тают уже через несколько минут, и ими вымораживают крыс в подвалах. Такие, какая была во дворце Олтерна, посильнее и могут убить несколько человек. А вот эта протянулась уже почти на сотню шагов, и пока не похоже, чтобы замедлила скорость роста.

Ущелье тем временем незаметно расширялось, и Лэни упорно забирала вправо, так как именно с этой стороны склон становился всё положе и всё дальше уходил от ручейка, почти вплотную прижавшегося к скалам левой стороны. Несколько крупных булыжников, загораживающих вид, издали казались последними перед выходом в долинку, но, едва девушка миновала их, как поняла, насколько ошибалась. Это была не долинка, а крошечная ложбинка, и здесь ручеёк собирался в небольшое, чуть больше лужи, озерцо, в котором плавала стайка полосатых рыбок величиной с ладонь.

А вот после этого озерца рельеф резко менялся, теперь справа высились неприступные скалы, а левая сторона полого уходила в сторону.

– Быстро, на ту сторону! – Лэни крепко схватила ладонь мужа, с огорчением нашла её немного горячее собственной и потянула графа за собой.

– Отпусти, – вяло посопротивлялся Змей, не желавший признаваться даже себе, что усталость почему-то наваливается с каждой минутой всё сильнее.

Даже напиток жены придал силы и бодрости очень ненадолго. И граф начинал догадываться, что скорее всего виной всему царапина на шее, под воротником, сделанная когтем оборотницы и не замеченная тихоней.

– Иди и думай, где успел подцепить проклятье, – строго отозвалась Лэни, торопливо отыскивая взглядом проход на другую сторону ручья.

Переходить его по воде ей очень не хотелось.

– Откуда ты взяла? – вздохнул Змей, понимая, что если он признается, то придётся останавливаться, а это неизбежная трата драгоценного времени.

– Кольцом тебя проверила, – не оборачиваясь, объяснила тихоня, – да и цветочки сразу потеплели… а кстати, ты свой браслет чувствуешь?

– Да, – нехотя признался граф, – и думаю, с чего это он такой горячий?

– Всё верно. Но ты терпи, остановиться у воды я боюсь. Вот видишь камень? Как думаешь, ты тут перепрыгнешь?

– А ты?

– Я прыгну. Ну-ка, выпей ещё несколько глотков. – Лэни решительно сунула ему в руки фляжку. – И побыстрее, зайчик! Ловушка уже близко!

Спорить Дагорд не стал, смешно спорить против очевидного, молча выпил несколько глотков чая и вернул фляжку жене, в который раз ощутив благодарность за внимание и заботу.

Он имел за свою жизнь кучу любовниц: и ярких, капризных знатных дам, и простых горничных или белошвеек – и никогда ни одна из них так не переживала за него. Да он даже не представлял, что кто-то из женщин, кроме матери, может интересоваться, сыт ли он и не болен ли. Впрочем, его мать это тоже интересовало лет до девяти, пока воспитанием юного графа не занялись гувернёры и учителя боевых искусств.

– Лучше стало? Пошли! – Лэни пробежала по плоскому валуну и без затруднений перепрыгнула на камень, лежавший на противоположной стороне.

Граф оценил лёгкость, с какой жена проделала этот прыжок, и едко усмехнулся в душе над собственной наивностью, с какой он судил девушку при первой встрече. Никогда он больше не будет таким самоуверенным при оценке незнакомых людей, особенно после ошибки с сегодняшней оборотницей.

Его собственный прыжок вышел слегка неудачным, удар по камню больно отозвался в подвёрнутой лодыжке, но Лэни снова оказалась рядом, подхватила под руку, повела прочь от ручья.

– Я сейчас и сам могу, иди впереди, – отказался Змей, и она не стала настаивать.

Ледяной блеск за это время приблизился на половину бывшего между ними расстояния, и тихоня не могла не догадываться, что скоро ручей донесёт зелье и до озера. И даже не пыталась предугадать, какая перемена произойдёт с ловушкой в тот момент. Иссякнет ли сила зелья, растворённого в таком большом количестве воды, или оно подпитается крохами растворённой в воде магии и ударит с новой силой?

Точно знала только одно: нужно уходить как можно дальше от воды, лишь тогда им удастся спастись.

Левый берег, по которому они теперь шли, заворачивал всё больше влево и словно тянул за собой всё ущелье, но тихоню радовало только одно: полоса зарослей, начавшихся от озера, становилась всё шире и среди кустов и деревьев попадалось всё меньше крупных камней, между которых было так трудно пробираться.

Постепенно поднимаясь по склону вверх, напарники ушли от воды на добрую сотню шагов, когда сзади послышался неприятный треск и глухие удары.