Кокетка

– Давайте, – протянула правую руку тихоня, левой придерживая за ошейник насторожившегося Хара.

Понимание, как сильно она ошиблась в оценке этой посетительницы, пришло с запозданием всего на мгновение, когда запястье уже держала мёртвой хваткой жилистая ладонь, а бумажная трубочка сминалась с таким знакомым хрустом.

Натренированное сознание дёрнуло тихоню в сторону, едва она ощутила, как падает на жёсткий камень портальной площадки, но неожиданно сильная рука предательницы удержала, больно дёрнув плечо. А уже в следующий миг Лэни окутало влажное облачко, и пахло оно так знакомо сладковато, что прежде, чем провалиться в тёмный туман, тихоня успела пожалеть о своей настойчивости. Не зря матушка так не хотела забирать у Лэни защищающий от ядов и зелий артефакт, когда она принесла его настоятельнице после возвращения из Кимнеша.

Горечь зелья обожгла язык, прокатилась по горлу, заставив мотнуть головой, и почти мгновенно вернула мозгу ясность мышления, а слуху – остроту. Именно слух преданно донёс пока не открывшей глаза тихоне обо всех действиях незнакомца, влившего ей в рот снимающее сон снадобье и тотчас метнувшегося прочь столь стремительно, что не имело никакого смысла попытаться его схватить. А разум подсказал, почему он так поступил. Стало быть, отлично знает, как быстро действует его зелье, и в таком случае Лэни просто глупо изображать из себя спящую.

Девушка решительно распахнула глаза и села, внимательно изучая место, где оказалась благодаря собственной оплошности.

Первым делом её внимание привлекла решётка, перегораживающая продолговатую комнату пополам. Толстые прутья этого сооружения были вмурованы в пол и потолок, а узкая дверца запиралась на замок такой длинной щеколдой, что бесполезны были самые надёжные отмычки.

В той половине, где сидела Лэни, находилась лишь низкая лежанка, накрытая куском грубой кошмы. Из такой же кошмы была сделана загораживающая угол занавеска, и Лэни крепче стиснула губы, безошибочно определив, что она далеко не первая обитательница этой надёжной камеры. И даже не единственная. Рядом сладко спал зачарованным сном Хар.

Но самой плохой новостью стала не надёжная решётка и не скромность обстановки. Лэни в первые же секунды после пробуждения обнаружила, что её ограбили. Бесследно исчезли все её вещи, включая парик и обувь, а взамен них герцогиня оказалась одета в чужое, свободное и поношенное цветастое одеяние.

Единственным обстоятельством, придающим тихоне толику надежды, была догадка о неожиданной деликатности похитителей. По ощущениям Лэни, с неё сняли только верхнее платье, не тронув нижних юбок и сорочки, но уцелели ли её запасы оружия, проверить девушка пока не могла.

Во второй половине комнаты, в единственном кресле, стоявшем у дальней стены, сидел незнакомый мужчина. Едва окинув беглым взглядом обстановку своей тюрьмы, Лэни уставилась на него со всем вниманием, зная, что сейчас наступил тот невероятный случай, которого могло никогда не произойти, будь она предельно осторожна. Но к которому готовили её с не меньшим тщанием, чем к самому опасному спуску со скалы.

Трудно было сказать, сколько лет пленившему тихоню мужчине, он мог быть ровесником Змею, а мог и Олтерну. Его худощавое лицо было бы ничем не примечательно, если бы не проницательные светло-карие глаза и твёрдо сжатые над крепким подбородком губы, выдающие силу воли и уверенность незнакомца в себе. Можно было даже не сомневаться, этот человек здесь хозяин, а не слуга и не наёмник: мужчины с таким твёрдым взглядом обычно сами отвечают за себя и за других.

Незнакомец изучал пленницу так же внимательно, как и она его, и молчал, очевидно, ожидая момента, когда девушка первой начнёт задавать свои вопросы.

Однако тихоня уже определила для себя, что ни мольбы, ни просьбы, ни какие-либо уловки из арсенала глупышки или кокетки ей сейчас не помогут, и продолжала молча разглядывать своего пленителя.

От её глаз не укрылось ни отсутствие оружия на поясе незнакомца, ни его простая, но добротная одежда, ни остатки пыли на небрежно обтёртых сапогах. Тёмные волосы, открывающие упрямый лоб, были слегка спутаны, и сестра Тишины не могла не понять, что хозяин откуда-то прибыл в свой дом совсем недавно. Причём, судя по всему, очень торопился и, следовательно, совершенно не ожидал сегодня такого подарка, как захваченная в плен тихоня, ходившая по дворцу под видом дознавателя.

– Ты ничего не хочешь спросить? – Низкий голос звучал ровно и обычному человеку мог бы показаться уверенным и спокойным, но Лэни уловила в нём нотки нетерпения.

И тихоня отлично понимала, что именно тревожит её пленителя. Поскольку его люди охотились именно за ней, значит, каким-то путём выведали, насколько важную роль сыграла она в последних событиях. И в таком случае незнакомец не мог не догадываться, какую ярость вызовет у самых могущественных людей королевства её похищение. И какие меры предпримут король, Олтерн и Змей, едва им станет известно о произошедшем. Следовательно, время работает на неё… и одновременно против, если они не сумеют договориться.