Кокон [ Межавт. сборник]

Казалось, что рука, которую я пожал, оставляла жирные пятна. Да и весь он, похоже, был слеплен из жира. Человек-колбаса. Короткая толстая колбаса вместо головы; колбаса подлиннее — тело; из двух колбас, перетянутых там, где должны быть локти и колени, состояли конечности; завершали картину маленькие колбаски-пальцы. Но разговаривал я с ним подчеркнуто приветливо.

Однако беседа наша была недолгой. По комнате пробежал трепет, и секундой позже в окружении своих гвардейцев — могу засвидетельствовать, взгляды их были суровы и непреклонны — в дверь тяжелой поступью вошла Кора Лашез.

— Элен! — воскликнула она.

— Кора! — эхом отозвалась Элен. Они упали друг другу в объятия: высокая, седовласая, исполненная королевского величия Элен и коротышка Кора, с наполеоновским блеском в темных глазах. В воздухе запахло кровью.

— Нам ужасно тебя не хватало! — громогласно возвестила Кора. — Что заставило тебя задержаться?

— Загадочный Восток, — ответила Элен. — Милочка, он меня просто околдовал! Не было сил ему противостоять. — Она обернулась к Шуге. Если бы не милейший Ахмед, я пропала бы там навсегда.

Кора бросила взгляд сначала на него, потом на меня. Вне всякого сомнения, она поняла, что он занял мое место подле Элен, и что я тоже это понял.

— Ахмед, познакомься с Корой Лашез, многочисленные достоинства которой я не уставала воспевать. Кора — Ахмед Шуга. — сказала Элен.

— Здравствуйте, уважаемая леди. Весьма польщен, — произнес Ахмед с сильным акцентом; раньше я его не замечал, а сейчас он прямо-таки резал слух.

— Ахмед поживет у меня несколько месяцев, — продолжала Элен. — Пока не закончит свою книгу о черной магии в Америке. Мы попросим его прочесть в нашем клубе лекцию об индийских разбойниках-душителях, или о Гильдии убийц, или о каком-нибудь колдовском обществе.

— Вы знаток подобных вещей, мистер Шуга? — спросила Кора.

— Он алхимик! — понизив голос, сообщила Элен.

— Ну-ну, уважаемая леди, — возразил Ахмед, весь лоснясь от самодовольства. — Просто я — орудие неких сил, более могущественных, чем мои собственные.

— В самом деле? — проворчала Кора и покосилась на Элен. — Он слишком хорош для Клуба садоводов. Придется ему кое-что порассказать и в Доме для престарелых. Я скажу Мэрилин Спидо…

— Дорогая Мэрилин, — пробормотала Элен, — где же она?

Мы огляделись в поисках главного помощника Коры, однако в комнате ее не было. И в ту же секунду из сада, куда выходила застекленная дверь, донесся пронзительный крик.

Мы бросились туда. На клумбе настурций лежала мертвая Мэрилин Спидо, только что задушенная чьими-то сильными руками.

Разумеется, это несчастье омрачило нашу встречу. Кора и ее отряд потихоньку ушли, хотя было еще рано. Спустя два дня состоялись похороны Мэрилин, устроенные с большим вкусом, и в течение нескольких недель полицейские ретиво патрулировали улицы Глен Хиллза.

Когда мы проводили следующее собрание Клуба садоводов — на сей раз в доме Коры Лашез, как повелось после отъезда Элен в путешествие, полиции еще нечем было похвастаться. Ахмед рассказал (должен признать, весьма занимательно) о крапчатом болиголове и других ядовитых растениях. Лично я до этого понятия не имел, сколько смертельных ядов можно добыть в наших лесах и полях; и, думаю, не я один, потому что во время лекции многие мои соклубники что-то записывали. Но потом, когда мы пили кофе с пирожными, разговор неизбежно скатился к убийце Мэрилин, который все еще скрывался среди нас.

— Самое ужасное, — сказала Элен, поглядывая на Кору, — что неизвестно, кого он изберет следующей жертвой.

— Что верно, то верно, — пророкотала Кора.

Открыв кожаную сумочку, висевшую у нее на плече весь вечер — что выглядело довольно странно, ведь Кора была у себя дома — она достала короткоствольный револьвер 32 калибра.

— Это моего братишки Тома, он был майором. Милый Томми научил меня отлично стрелять… — пояснила она. Револьвер неожиданно грохнул, и у оленьей головы над камином отвалился рог.

— У-уф — какая я неловкая! Элен, прости, ради Бога. Пуля пролетела у самого твоего уха!

— Ты промахнулась на добрую милю, — возразила Элен, как мне показалось, довольно сурово.

— Не больше двух дюймов, сказала бы я, — ответила Кора. — У меня прекрасный глазомер. Томми не переставал изумляться. Но вот что я хотела вам показать — эти чудесные маленькие пульки. Их изобрели еще в первую мировую войну, потом их запретили, то ли ООН, то ли кто-то еще. Взгляните, — Кора достала одну пулю и показала нам. — На мягком металле оболочки делается глубокая крестообразная насечка. Попадая в цель, пуля разлетается на мелкие осколки — кажется, их называли пули «дум-дум».

Кто-то заметил, что пуля серебристого цвета.

— Они и есть серебряные, — ответила Кора. — Эффектно, правда? Ты согласна, Элен?