Колдовская метка

Как по сигналу в камеру просочилось ещё больше призраков.

– Мне известно о Пепельном суде, – признался Стейнер.

– Откуда? Ты четыре дня заперт в камере.

Кузнец пожал плечами.

– Они давно собирались, – отозвалась Кими. – Они обсуждали восстание.

– Откуда тебе известно? – спросил Стейнер, глядя на толпу Огненных духов. – Они ведь не умеют говорить.

– Они стали писать на угольной пыли, – объяснила принцесса. – Сначала по одному слову, потом всё больше и больше, до целых предложений. Кажется, их обучил Сребротуман.

– Ты ведь не знаешь, как уничтожить «Огненную пытку», – упрекнул Тиф, качая головой. – Зачем обещать невозможное?

– Дай мне молот, – попросил Стейнер, протянув руку к Кими и сердито глядя на сприггана.

– Теперь уже пути назад нет, – тихо произнесла принцесса.

– Ты только что убила двух солдат и снесла дверь с петель, – напомнил Стейнер. – Я бы сказал, что пути назад нет уже давно.

Юноша колотил по цепи, пока та не грохнулась на пол. Он снял с запястья металлические звенья и когда повернулся, в камере уже было полным-полно Огненных духов. Они без остановки просачивались через трещины в камне или выбитую дверь.

– Тебе известен способ, кузнец? – спросил Тиф. – Ты знаешь, как освободить призраков? Скажи правду.

– Кими, отдай мне амулет.

Ямалская принцесса покачала головой.

– Это моё бремя, Стейнер.

– Но так нельзя. Если мы освободим духов…

– Так решила Империя, – перебила Кими, прижав одну руку к груди. – Если ты освободишь призраков, мой народ пострадает.

– Нам нужно с чего-то начинать, – заявил Стейнер. – И мне пригодится любая помощь. Мне нужна армия Огненных духов, которые хотят отомстить Империи за своё убийство. И как только мы это сделаем, то сможем освободить и Ямал.

Все глаза в комнате обратились к Кими – десятки светящихся глаз, ждущих ответа принцессы. Но она покачала головой.

– Если я отдам амулет, они прикажут казнить каждого ямалца. Тебе ведь неизвестно, что они сделали. Ты не знаешь, на что они способны.

– Империя и без того уничтожит спригганов и ямалцев. Сейчас они заняты Шанисрондом, но как только война закончится, безопасного места на континенте больше не останется.

– Мальчишка прав. – Тиф кивнул, теребя ухо.

– Для тебя, может, и так, – возразила Кими. – Ты в это веришь, Тиф, но никому не известно, что на самом деле сделает Империя, когда объединит Винтерквельд.

Призраки отпрянули; многие из них склонили головы. Десятник раздражённо глянул на дверь.

– Сколько спригганов и ямалцев встречались тебе в имперской форме? – поинтересовался Стейнер.

– Ни одного, – призналась Кими.

– И ты думаешь, в ближайшее время это изменится? Думаешь, Империя станет терпимее после победы в войне?

Кими потерла глаза.

– Нет. Но стать гражданином Империи лучше, чем быть уничтоженным.

– У них останется много оружия после того, как они одержат победу, – продолжал Стейнер.

– И много ветеранов, которые знают, как им пользоваться, – добавил Тиф.

– Мятеж объединит Обожжённые республики. Спригганы и ямалцы восстанут, чтобы пойти против Империи. – Стейнер приблизился к Кими, рассмотрел широкое лицо: хмурые брови выражали тревогу; напряжённая челюсть – внутреннюю борьбу. – Если начнём действовать, то сможем положить начало чему-то хорошему.

– Обещаешь?

– Ничего не могу обещать. Я всего лишь сын кузнеца, который даже читать не умеет. У меня нет ничего, кроме башмаков и кувалды. Но лучше попробовать и проиграть, чем вообще не пытаться.

Кими запустила руку в тунику и достала осколок камня с высеченным драконом.

– Я не просто отдаю артефакт, Стейнер. Я передаю судьбу моего народа.

Он кивнул и протянул руку, пытаясь не обращать внимания на дрожь.

– Мы остановим их, Кими. Я пока не знаю как, но обязательно выясню.

Опустив глаза, принцесса передала амулет.

Стейнер открыл рот, чтобы отблагодарить, но она повернулась и вышла из камеры, нырнув под низкий проём. Юноша направился следом, однако Тиф преградил ему путь.

– Ей нужно побыть одной. Она только что пошла на серьёзный шаг.

Стейнер перевёл взгляд на толпящихся в камере Огненных духов.

– Поможете мне, и я позабочусь, чтобы вы никогда больше не работали в кузнице. Вы не будете таскать мешки и ковать оружие для Империи, которая вас уничтожила.

Почти одновременно призраки опустили головы; волна тёмно-серых теней известила о согласии. Стейнер улыбнулся, чувствуя, как его охватывает волнение.

– Выследите солдат. – Кузнец поднял кувалду, ощутив надёжный вес. – А я поквитаюсь с Шириновым.

Огненные духи тотчас отправились в Академию Земли. Ни один из них больше не трудился на Империю – теперь они преследовали живых. Вскоре из здания донеслись испуганные крики послушников и изумлённые голоса солдат.

– Но как Кими вернётся в кузницу? – полюбопытствовал Стейнер.

– Тем же путём, что и прибыла, – ответил Тиф с озорным блеском в глазах. – В скале есть тайный проход. Ты же не думал, что мы настолько безумны, чтобы разгуливать по площади средь бела дня?

Стейнер улыбнулся.

– Идём. – Тиф вытащил из-под куртки изогнутый нож. – Найдём твоего Зоркого и покончим с ним раз и навсегда.

36 Хьелльрунн