Колдовская метка

– Вот и всё, друг мой, – успокаивал спригган. – Возвращайся-ка в царство живых. – Он нахмурился. – Ну, почти живых…

Рыжая пелена окутала его пальцы, потихоньку разгораясь. Энхтуйя и Стейнер долго наблюдали, как Тиф возвращал искру нежизни обратно в Огненного призрака.

Наконец мужчина с ворчанием поднялся на ноги и повернулся к хмурой ямалке.

– Ещё бы чуть-чуть, и у выражения «испустить дух» появилось бы новое значение, ваше высочество.

Закатив глаза, Энхтуйя пожала плечами.

– Не бывать северянину в моей кузнице, – едва слышно повторила она.

Стейнер сразу вспомнил о Фельгенхауэр, окутанной аурой власти.

– Я сын кузнеца. От меня будет прок, – постарался убедить он. – Я хочу помогать.

– Гляди-ка, – заступился Тиф. – Он желает помогать. Кими, парень не из этих. Я даже осмелюсь сказать, что он ненавидит Империю.

– Не бывать северянину в моей кузнице, даже невзирая на ненависть к Империи.

Энхтуйя сошла с помоста, и глаза Стейнера тотчас расширились – ямалка встала в боевую стойку. Не раз ему доводилось видеть столь грозную позу, как на школьном дворе, так и в таверне.

– Знаете ли, я тоже не рад здесь оставаться, – подметил Стейнер. – Но какой у меня выбор?

– Прочь отсюда, – отрезала Энхтуйя, дёрнув головой в сторону балкона. – Убирайся! Скажи Фельгенхауэр устроить тебя на кухню. Там, вероятно, от тебя будет толк.

– Мой отец – кузнец. – Стейнер сделал шаг вперёд с поднятым подбородком. – Я тоже кузнец. – Он уже понял, что ямалка одного с ним роста и почти такой же комплекции. – Вы не можете отправить меня на кухню. Кем вообще вы себя возомнили?

Первый её удар обрушился прямо в грудь, выбив из лёгких весь воздух. Юноша отступил на несколько шагов, тяжело дыша, но устоял на ногах. Кажется, Энхтуйя разозлилась сильнее, ведь ей не удалось повалить противника на землю.

– Прекрати! – воскликнул Тиф, но женщина уже выбросила кулак вперёд.

Стейнер отпрянул, отразив удар предплечьем: кулак не достиг своей цели. Но это был лишь вопрос времени. Энхтуйя что-то проворчала на незнакомом языке, и кузнец догадался по тону и громкости, что фраза далеко не лестного содержания.

– Может, пора прекратить? – предложил он.

Ямалка замахнулась другой рукой. Тяжёлая перчатка врезалась Стейнеру в лицо, и в глазах у него потемнело. Слепо мотая головой, он удивился тому, что опять устоял на ногах. Как только зрение начало проясняться, Энхтуйя вновь нанесла удар, на этот раз в плечо.

– Я не хочу драться, – только и успел прорычать юноша, как кулак соперницы врезался ему в челюсть.

Стейнер облизнул онемевшие, окровавленные губы; прижал пальцы к носу. Давно ему не устраивали такой взбучки – ещё со школы, когда несколько мальчишек одолели его численностью.

– Ну вот, кровь пошла.

– Убирайся из моей кузницы, северянин!

Гнев Стейнера зажёгся внутри, как ревущее пламя горна. Он не просил, чтобы его сюда приводили; не просил становиться рабом в кузнице; и теперь эта женщина с Ямала с недовольным лицом решила избить его до полусмерти. Стейнер согнул колени и нанёс апперкот – не в лицо, но в ребра. Воздух вырвался из лёгких противницы, и он тут же сбил её с ног. Воцарилась тишина.

Энхтуйя с ненавистью глядела на парня, пока рыжий свет кузницы рисовал из неё какое-то страшное существо из легенды.

– Может, хватит? – проворчал Стейнер, нависнув над ней со сжатыми кулаками.

Сердито глядя на него, ямалка отползла назад и поднялась на ноги.

– Раз тебя не выгнать из кузницы, тогда убирайся с моих глаз!

– А у меня есть выбор?

Приложив руку к рёбрам, он поковылял в противоположный конец кузницы, стараясь игнорировать боль. Стейнер упал на колени в тени под ящиками, и его кроватью стал старый мешок и уголь. Тиф обеспокоенно присел рядом.

– Она и правда северян не жалует.

– Я заметил.

Стейнер чувствовал, как распухли губы; кровь в носу начала засыхать.

– Странно, что она тебя не уложила. – Тиф взглянул на юношу. – Она быстрее и сильнее тебя.

– Да, странно. В Циндерфеле мы не дерёмся с женщинами. – Стейнер перевёл дух. – Они на Ямале все такие? Высокие, сильные, как волы, и обозлённые?

Тиф пожал плечами.

– Обозлённые – это верно подмечено. А ещё они не видят разницы между Империей и Обожжёнными республиками.

Стейнер повернулся на бок и закрыл глаза.

– Что ж, одно теперь ясно.

– Что? – полюбопытствовал спригган.

– Я больше никому не скажу, что она дерётся, как девчонка.

13 Стейнер

«Насколько известно, у спригганов нет организованной религии. Нет у них ни храмов, ни церквей. Они общаются с Фрёйей в окружении природы: озёр, рек, морей. Фрейну же, богиню зимы, мудрости и смерти, они боятся и уважают».

Из полевых заметок иерарха Хигира, Зоркого при Имперском Синоде