Колдовская метка

Стейнер просыпался медленно и вяло. Сначала послышался грохот молотов о металл, но он не открывал глаза, желая вновь погрузиться в сон, который уже не воротится. В следующую секунду пришли ощущения – трудно не заметить ноющие ребра и обилие синяков. Стук молотов не смолкал, звоном доносясь от ближайших наковален. Он хотел верить, что вернулся в Циндерфел в кузницу отца, пусть и не знал, что сказать Мареку и Вернеру. Интересно, как там Хьелльрунн?

Стейнер открыл глаза и вновь окунулся в алый сумрак кузницы и тяжести жизни на Владибогдане со всеми опасностями и загадками Сольминдренской империи.

– Я уж думал, ты не проснёшься, – сказал Тиф, сидя на ящике, играя в карты сам с собой.

– Вижу. А что, Огненные духи в карты не играют?

– А что им ставить? – с горечью ответил спригган. – Империя забрала у них всё, вплоть до жизней.

Когда Стейнер сел, он сразу обнаружил, что кто-то укрыл его пустыми мешками из-под угля, а из двух-трёх смастерил подушку. Несмотря на слой угольной пыли, Стейнер прекрасно выспался.

– Кто меня укрыл?

Тиф указал на Огненных духов.

– Они.

Стейнер с благодарностью взглянул на мешки, но радость сразу сменилась страхом, когда он вспомнил события предыдущего дня.

– Ты говорил, они были рабами, – вспомнил кузнец, кивнув на Огненного призрака с набором долот, бредущего к горну.

Несмотря на жару, существо дрожало. Духи оставались неким напоминанием, что от жизни до смерти рукой подать.

– Рабами, – повторил Тиф, перемешивая карты. – Империя не отказывается от дешёвой рабочей силы, даже после смерти.

– Но почему? – Стейнер поднял холщовое одеяло.

– Кажись, ты понравился духам. – Тиф пожал плечами. – Наверное, это потому, что вы примерно одного возраста.

– Одного возраста? – Стейнер перевёл взгляд на призрака.

– Плюс-минус несколько лет. Большинство из них скончались, когда были ещё моложе тебя.

Тиф нахмурился, спрыгнул с ящика и протянул руку. Молодой кузнец принял помощь и поднялся на ноги, морщась от боли.

– Это чудовищно, – выдохнул он, взглянув на кузницу новыми глазами.

– Каждая из этих потерянных душ – юноша или девушка, привезённые на Владибогдан.

– Привезённый, чтобы стать Зорким… Как я… – прошептал Стейнер.

Тиф кивнул.

– Каждый Огненный дух – это ребёнок, который провалил Испытание в академии и заплатил за это самую высокую цену.

Стейнер переводил взгляд с одной тени на другую. Интересно, кем они были при жизни? Что их так потрясло, что они больше не разговаривали?

– Умереть на Владибогдане – самая жестокая из судеб. – Спригган показал на большую группу духов, работающих в командах на наковальнях, и пару призраков, что перевозили ящики с оружием. – «Огненная пытка». Вечное наказание. – Тиф вытащил трубку и выбил её чашу о тыльную сторону ладони.

– Как они появляются? – выдавил Стейнер спустя мгновение.

– Я же говорил. Те, кто погибает на острове, становятся Огненными духами.

– Но как?

Закусив нижнюю губу, Тиф пожал плечами.

– Говорят, происки Горекрыла. Но мне неясно, как всё это устроено. Только дракон мог сотворить столь жестокое деяние.

Они растерянно глядели на Огненных духов, пока из мрака не явился спригган с хлебом и сыром, завёрнутым в плотную коричневую бумагу. Следом за угощениями он вынес горячий кувшин чёрного чая, и Стейнер тотчас набросился на еду.

– Спасибо, – пробормотал он между укусами, но спригган нахмурился и ускользнул во тьму.

Пока Стейнер поглощал еду, Тиф втихомолку набивал трубку зловонными травами, ожидая, пока юноша закончит трапезу.

– Ты видел Энхтуйю?

Спригган покачал головой.

– Кими ни с кем не разговаривает.

– Кими? – Кузнец вымученно улыбнулся.

Тиф глянул на него, покачал головой и вздохнул.

– Кими – её имя, тупица. Кими Энхтуйя из правящего на Ямале племени «Красная Рука».

– О, почти как принцесса, – съязвил Стейнер.

– Она не как принцесса, болван, она и есть принцесса. А ты ввязался с ней в драку.

– Это она со мной дралась, – возразил юноша.

– Ну, может, и так, – уступил Тиф, выдыхая из носа шлейф дыма. – Думаю, не в последний раз.

– Фрёйины штучки! – Стейнер прижал палец к носу и поморщился. Нижняя губа тоже плохо шевелилась из-за кровавой корки.

– Фрёйа – имя моей богини, дурень. – Тиф легонько толкнул его кулаком. – Я понимаю, что вы, трусы из Обожжённых республик, отказались от древних богинь. Но это не значит, что теперь можно упоминать её имя всуе.

– Не все в Нордвласте отказались, – заметил Стейнер, вспоминая Хьелльрунн. – Что ещё мне стоит знать?

– Кими – третья наследница престола. – Тиф сделал затяжку.

– Кому нужно удерживать члена царской семьи так далеко от дома? Да ещё дни напролёт заставлять ковать оружие?

– Людям, которые понимают, что отец сделает всё, чтобы спасти жизнь дочери.

Стейнер вспомнил о собственном отце. Марек признался, что всегда подозревал у Хьелль наличие колдовской метки. Он на всё готов, лишь бы избавить её от Зорких.

– Почему отец Кими не собирает войско, чтобы спасти дочь?

– Это не детская сказка, приятель. – Тиф нахмурился. – Ямал располагается на противоположной стороне Империи. Как только они восстанут, Зоркие сразу казнят Кими. Вот почему она так ненавидит северян.