Колдовское кружево

Сама того не заметив, Калина пришла к незнакомой избушке. Ворота её были открыты, а знакомая тропка внезапно сделалась невидимой. Выхода не было – пришлось зайти во двор и постучать в дверь.

«Уж не ведьма ли тут живёт?» – мелькнула страшная мысль, но назад дороги не было, причём буквально.

– Чего надобно? – на пороге показалась седая женщина. Высокая, статная, ничуть не сгорбленная и немного полноватая. Она поджала тонкие губы и взглянула на Калину с любопытством. – Что, в ученицы пришла проситься?

– Да нет, – она вздрогнула. – Я заблудилась просто…

– Заблудилась, – задумчиво произнесла незнакомка. – Ну–ну. Заходи, заблудшая, чаю попьём, пряников поедим. У меня как раз земляничный настоялся.

Внутри пахло травами и какими–то лекарствами, всюду висели охапки растений, из печки мелькали багряные глаза. Наверняка Домовой или ещё какая нечисть. Калина испуганно вжалась в стул и, кажется, пожалела, что не может стать невидимой.

– Да не бойся, – фыркнула хозяйка. – Не собираюсь я тебя есть.

– Есть? – она не поверила своим ушам. – Вы… ведьма?

Незнакомка рассмеялась, но не зло, а как–то по–доброму.

– Она самая, – хмыкнула. – Ягиня, которая Костяная. Живу тут который век и ищу ладную ученицу. Если лес тебя привёл, значит, можешь ею стать.

– Я не хочу становиться ведьмой, – печально вздохнула Калина. – Меня матушка ждёт. И жених. И отец.

– Во как, – усмехнулась та. – Ну ничего, пей чай, а на меня не обращай внимания.

Калина отхлебнула из чашки. Напиток был в меру сладким и отдавал спелой земляникой. Вкусно. Она повернулась, чтобы поблагодарить хозяйку, и замерла: та перебирала в руках колоду карт. Жуть какая! Нянюшка постоянно пугала Калину, рассказывая, что недобрые и страшные старухи затаивались в своих избах, как паучихи – в тёмных пыльных углах, и выплетали всякую злую ворожбу, и не без помощи гадальных карт.

Калина отвернулась. В ней боролись страх, отвращение и интерес. Когда шуршание карт затихло, она не выдержала и снова посмотрела на Ягиню. Та окинула расклад взглядом, а после убрала колоду вовсе.

– Будь по–твоему, девка, – неожиданно произнесла она. – Как закончишь есть, я отведу тебя к перелеску.

Калине не знала: радоваться ей или плакать. Она с волнением догрызла пряник, выпила чай и встала из–за стола. Ягиня тоже поднялась и повела её за ворота. Две пары глаз проводили их. Она чувствовала, как духи смотрели им в спины. Страх не позволял оборачиваться, скорее наоборот – гнал её прочь от ведьминой избушки.

Они шли по удивительной ровной тропке. Калина дрожала, но почти бежала, стараясь побыстрее прийти в деревню, пусть без корзины, зато живая. Стоило тропке вильнуть, как лесной мрак исчез – широкие дубы и ели будто бы растворились.

– Ну всё, – спокойно сказала ведьма. – Дальше перелесок, а за ним твоя деревня. Не заблудишься, теперь уж точно нет.

– Благодарствую! – произнесла Калина. Её учили, что на добро надо отвечать добром, даже если перед тобой находится ведьма.

– Успеешь ещё поблагодарить, – усмехнулась Ягиня. – Ступай.

К удивлению деревенских девок, она вернулась из смарагдовых дебрей целёхонькой. Заплаканная мать кинулась к Калине, прижала её к себе и пообещала больше не отпускать её одну. Слухи по Ближним Вьюнкам разносились быстро, поэтому о погибели молодицы в лесу уже знали все. Как же на неё смотрели, когда она шагала по дороге уставшая, но живая!

О, Калина пообещала себе, что никогда не забудет этих взглядов, а своё ощущение превосходства над другими обязательно передаст дочерям и сыновьям. Как ни крути, а девка должна сохранять гордость, даже если с ней случилось что–то мерзкое, точнее, особенно если с ней что–то случилось.

I. Неровные стежки

Не сиделось Василике в купеческом доме. Отец её давно разъезжал по заморским краям, торговал шелками, мехами, каменьями, а по возвращении рассказывал такое, что у неё поневоле загорались глаза. Даром что мачеха раз за разом повторяла, мол, здоровой девке пора замуж. Полная и вечно недовольная Калина не была ей родной матерью, поэтому особой теплоты к Василике не питала, но и делать из купеческой дочки посмешище не собиралась. Шутка ли – девке шёл семнадцатый год, а она до сих пор не была сосватана. Так ведь и дурные слухи про их семью могут пойти, и тогда никто не посмотрит на старших дочерей.

Калина мечтала выдать замуж двух своих, но добрым молодцам больше приглядывалась младшая Василика. Всё было при ней: и статное тело, и крепкая русая коса, и цветные сарафаны, и бисерные кокошники с разными каменьями, и даже заморские мази. Одной лишь головы не была, как говорила мачеха. Да, не хотела Василика замуж. То дёгтем перемазывалась, то целую седмицу не купалась, то просто сбегала со смотрин в дикий лес.