Колдовской сезон

Раздался второй грохот, за которым последовал глубокий жалобный крик. Мои колени обмякли.

– Было ли это…

– Да, – сказала Дидре. По ее лицу скользнула тень, несмотря на то что она держала солнечный камень. – Мы вовсе не одиноки в этой пещере.

Я провела рукой по лицу.

– О боги.

– Я с тобой. – Близость Тираэля согревала меня. – Пока твоя рука в моей, с тобой ничего не случится.

Жалобные крики усиливались по мере того, как мы поднимались по лестнице. Эмилль и Изобель шли впереди, за ними я и Ти. Замыкали шествие Силеас и Дидре. Но, как только Эмилль добрался до верха, я сразу – сразу – поняла, что что-то не так. В первый момент на их лицах отразился явный шок. Губы Изобель приоткрылись, и в ее глазах блеснули слезы. Но уже в следующую секунду она упала на колени и издала громкий крик. Эмилль повернулся к ней.

– Изобель! – Он наклонился и положил руки ей на плечи. – Что с тобой такое?

Но она только продолжала кричать. Тираэль побежал, потянув меня за собой. Когда я увидела то, что простиралось перед нами, у меня замерло сердце. Даже Изобель отошла на второй план. Там, в стенах над глубоким черным озером на дне, зияли глубокие дыры. Толстые железные распорки образовывали решетки перед ними, а на дне этих камер…

– О боги, – выдохнула Силеас, которая в этот момент подошла к нам. – Это люди?

– Нет, – пробормотал Тираэль. – Азлаты. Я чувствую их магию.

– Почему… – Но моя фраза застряла в горле, когда меня пронзила неописуемая боль. Как и Изобель, я опустилась на колени. Моя голова собиралась разорваться. Я прижала руки к вискам. Мой крик эхом разнесся по темному гроту.

– Хелена! – Тираэль обхватил мое лицо руками, но я не могла смотреть на него. Каждое движение причиняло боль. Я согнулась пополам, царапая пальцами каменистое дно. Ногти сломались. Силы тянули за мои конечности. И всего через несколько секунд Силеас, Тираэль и Дидре тоже упали. Пещера наполнилась нашими хриплыми звуками и криками. Только Эмилль стоял неподвижно, глядя на нас с перекошенным от шока лицом и растерянным видом.

– Что…

Но внезапно в его глазах появилось понимание. Он порылся в своей дорожной сумке. Мгновение спустя в его руке вспыхнули черные камни. Он сунул по одному в руку каждому из нас. Боль сразу же прекратилась.

Задыхаясь, я хватала ртом воздух, как будто моим легким десятилетиями не хватало кислорода. Остальные делали то же самое. Пот стекал по моей переохлажденной коже. Тираэль, шатаясь, поднялся на ноги.

– Святые небеса. – Мой взгляд скользнул по камню в руке. Большим пальцем я провела по гладкой поверхности. – Что это было?

– У меня есть предположение. – Тираэль указал на прутья решетки. Он тяжело дышал. – Вы видите белый слой на железных стойках?

Мой взгляд последовал за его взглядом. Я прищурила глаза, но на таком расстоянии почти ничего не было видно. Дидре сделала шаг вперед. Звук эхом отразился от высоких стен пещеры.

– Оккультный порошок. – Изобель и Силеас одновременно ахнули, в то время как Дидре добавила: – Я думала, это миф.

– Очевидно, нет, – произнес Эмилль.

– Что это? – спросила я.

– Оккультный порошок – это эссенция, производимая Одинокими сестрами. – Темные глаза Дидре сияли в свете Солнечного камня. Ее волосы пылали, как яростный огонь. – Сфера исследований азлатов. Он получен из сил некромантов. Само присутствие порошка приводит к тому, что жизненная энергия постепенно и очень мучительно истощается из нас. Наши силы оказываются заблокированы.

Рядом со мной вздрогнул Тираэль. Мне тоже стало холодно. Я посмотрела на сплющенные тела в клетках и почувствовала сильный укол в сердце. Как долго эти азлаты лежали там? Как долго они должны были предаваться этой боли, чтобы их тела теперь приняли ее и остались прозябать в летаргическом состоянии?

– Эти камни… – Эмилль перекатывал свой между пальцами. – Должно быть, они защищают от эссенции. Я нашел их у первого министра.

Ухмыльнувшись, Силеас склонила голову.

– Мы хотим знать, что ты сделал с первым министром. А, Эм?

Он не ответил.

– Это значит, что она бывала здесь, – сказал Тираэль. – Она с сочувствием смотрела на страдания и ничего не могла с этим поделать.

– Она хотела этих страданий, – возразил Эмилль. – В ее соглашении с темным народом говорилось, что она подтвердит слухи об атмосферном давлении на основании научных несоответствий и откажется от любых предложений по исследованиям пещеры, чтобы предоставить темным возможность уничтожить народ Света.

– Клянусь богами. – Силеас шумно выдохнула. – Если я заполучу в свои руки эту женщину…

– Боюсь, что я опередил тебя, – сказал Эмилль.

– Давайте поищем девушку. – Тираэль заглянул в бездну. Черное как смоль озеро мерцало между сверкающими стенами пещеры. – И спасем как можно больше азлатов. Он посмотрел на Силеас. – Возвращайся и подготовь геральчиро.

Силеас кивнула, затем повернулась ко мне.