Колдовской знак

Джейна очнулась, метнулась к двери и заперла её изнутри на ключ. Внизу раздавался шум и шаги. Сюда явно идёт подмога. Алекс подпёр дверь спинкой единственного стула. Джейна помогла подтащить низкий стол.

– Уходим! Быстро!

Она пролезла, пригнувшись, через узкое окно, перекинула ногу наружу и нащупала уступ. Алекс ещё раз обернулся: Серые ещё не очнулись, но им на смену уже идут новые. Джейна вцепилась руками в раму и сделала маленький шаг в сторону. Алекс тревожно проследил за ней и начал карабкаться следом.

Она смело шагнула ещё, но пальцы вдруг начали сползать, а рассохшаяся деревяшка, за которую Джейна цеплялась, – отходить от стены. Она пыталась схватиться за раму, Алекс дёрнулся вперёд, но не успел. Джейна сорвалась с опоры и упала. Проклятье!

Алекс перелез, подтянулся, повис на руках. Качнулся, дотянулся ногами до бревна, куда Джейна не достала, оттолкнулся и спрыгнул.

– Цела?

– Нога… – Джейна с трудом просипела, пытаясь поджать к себе правое колено. Встать сама не смогла.

Алекс подхватил её под плечи и повёл со двора, не давая ступать на повреждённую ногу. Они выбрались на открытое место и оказались окружены жителями, заполонившими всю главную улицу. Сквозь низкие облака пробивалось солнце, но чувство погоды подсказывало – скоро дождь. Жаль, не сейчас, а то их слишком хорошо видно. Алекс быстро натянул шляпу ещё ниже. Цепляясь за его плечи, Джейна беспомощно оглядывалась.

Боевая ярость не утихала, заставляла лихорадочно перебирать способы выжить. Бежать? Внимание привлекать нельзя, они и так чужаки. Ещё повезло, что отвлечённые чем-то в центре горожане не тычут в них пальцами. Надо уходить, но тихо. Где Эрик? Хотя через такую толпу и ему не пробиться, тем более верхом.

Неподалёку, расталкивая собравшихся, начали продираться императорские гвардейцы. Какого Тёмного эти здесь делают?.. Людей принялись сгонять в сторону, освобождая место в центре площади. Алекс двинул плечом одного мужика и наконец рассмотрел, что происходит. На невысокий помост вытащили за шкирку двух парней в форме, которые затравленно озирались по сторонам.

Для них уже готовили петли. Так вот о ком спрашивали на рассвете солдаты.

– Что… там? – спросила Джейна, простонав от боли.

– Казнят дезертиров, – осознал происходящее Алекс.

Им везёт как утопленникам – попасть сюда именно в такой момент. Война объявлена несколько дней назад, а уже мобилизовали, похоже, всех пригодных мужчин. Да только таким парнишкам не до войны – вот и вырвались на свободу… Отчасти Алекс их понимал. Раздались плаксивые женские крики, но солдаты быстро утихомирили толпу. Тучи сгущались, точно тоже негодовали, стало темнеть.

Гул в толпе нарастал. К помосту пыталась пройти седая женщина, наверное, мать, но солдаты только крепче сомкнули ряды и не пустили вперёд. Жестоко, но так было всегда.

Дезертирство всегда каралось смертью, Алекс и сам отдавал подобный приказ. Только эта война несправедлива. И сейчас Эван кровью таких вот парнишек восходит на трон своей Церкви, демоны его подери… А Талира во всём ему потакает. Отчаянно хотелось верить, что капитан Расс успеет помочь отцу и мачехе, прежде чем на Северном Итенском развернётся бойня. Раз Алекс сам всё провалил…

– За нами идут, – обернувшись, просипела Джейна.

Они пригнулись и протиснулись между двух полных мужчин, но далеко уйти не удалось. Людей не отпускали, что-то происходило – Алекс увидел в начале улицы всадников со знамёнами императорских гербов. Малиновые лилии на изумрудно-зелёном фоне, в цвет глаз Талиры.

На сердце похолодело. Процессия была внушительной, как раз такой, как полагается Её Императорскому Величеству. Неужели она?.. Сопровождаемые ропотом и крепчающим ветром, всадники приближались к центральной площади, а люди замолкали. Казалось, всадники едут и тащат за собой тёмно-серые тучи, похожие на ворох грязных парусов.

Джейна выпрямилась во весь рост, положив ладони Алексу на плечо, перенесла вес с больной ноги. Она тоже всмотрелась в императорскую свиту. Что-то не давало отвести взгляд от малиновых знамён – до рези в глазах Алекс ждал их приближения. Надо уходить, а кажется, что уже бесполезно. По толпе как волна прошла: люди замолкали и склоняли головы, приветствуя Её Императорское Величество.

Императора больше нет, Алекс узнал это утром. И теперь ничто и никто не удерживало Талиру от власти. И она явилась, облачённая в неё, как в шикарное одеяние. Императрица медленно ехала верхом впереди кареты под защитой тройки гвардейцев рядом с собой.

Подбитый соболиным мехом плащ укутывал плечи и водопадом спускался почти до самых копыт прекрасной белоснежной кобылы, такой ослепительной, что она будто горела в начинавшемся перед дождём мраке. Изумрудное платье-амазонка позволяло Талире сидеть в седле уверенно и легко, и она ехала вперёд, царственно оглядывая жителей Меригоста, скользя взглядом по сотням склонённых голов.