Колесо крутится. Кто-то должен поберечься

Кухарке выпал шанс, и она его не упустила. Вернувшись на кухню, она ликующе осмотрела добычу и спрятала ее среди «пустышек» в шкафу.

То была вторая бутылка, которую она тайком вынесла из погреба.

Глава 9. Воспоминания старухи

Поднявшись на второй этаж, Элен постучала в Синюю комнату. Дверь открыла сестра Баркер. В белом халате и платке, обрамлявшем красное лицо, она напоминала огромную футуристическую скульптуру. Элен протянула ей бутылку.

– Спасибо! – обрадовалась сиделка. – Теперь я смогу заснуть. Нужно хорошенько выспаться, если мне предстоит работать тут одной.

В ее глубоко посаженных глазах загорелся зловещий огонек.

– Я договорилась, чтобы вы ночевали сегодня здесь. Мисс Уоррен в курсе и не возражает. Старушка… то есть леди Уоррен, – быстро исправилась она, – тоже не против.

Элен подумала, что будет мудрее, если сопротивление окажет более авторитетная персона.

– Хорошо, – согласилась она. – Только мне нужно переодеться.

– О, вы тоже наряжаетесь к ужину?

Она говорила таким ледяным голосом и смотрела такими колючими глазами, что Элен была рада поскорее убраться.

«Да она мне завидует! – осенило ее. – А мисс Уоррен трусиха. Они обе – слабые звенья. Интересно, какой изъян есть у меня?»

Как это свойственно большинству представителей человеческого рода, Элен не замечала собственных недостатков. Назови ее кто-нибудь излишне любопытной, она бы до последнего это отрицала; впрочем, миссис Оутс уже разгадала секрет некоторых ее злоключений.

Войдя в свою комнату, Элен в ужасе отпрянула – какой-то черный силуэт летел прямо в ее окно.

Девушка включила свет и поняла: то были всего лишь ветви высокого кедра, качавшегося на ветру. Казалось, дерево росло вплотную к стене дома, однако ни один спортсмен не смог бы перепрыгнуть с него в комнату – лишь порывы ветра то и дело подгоняли к окну сучья.

«Такое ощущение, что дерево хочет пробраться внутрь. – Элен поежилась. – Придется закрыть ставни».

Запирая их, она увидела, что дождь хлещет как из ведра. Раскинувшийся внизу сад тонул в водянистой мгле, вокруг бушевала беспощадная стихия.

Элен быстро опустила занавески и с некоторым злорадством окинула взглядом свою прекрасную комнату, обставленную мебелью из спальни первой леди Уоррен (та уже давно переехала в фамильный склеп). Мебель мало использовали, поэтому она почти не утратила былого величия.

По возвращении из Кембриджа мисс Уоррен распорядилась вынести все вещи матери в пустовавшую комнату и обставила свою спальню более строгой и практичной мебелью. Зато Элен теперь радовалась пышному убранству и сочетанию цветов – терракоты и бирюзы, – толстому ковру и дорогим тканям, к каким она не привыкла.

Почетное место на каминной полке занимала фотография прежней хозяйки – приветливой женщины с вьющейся челкой, невысоким лбом и тройным подбородком.

Рядом возвышалось напольное зеркало-псише. Его основание было расписано камышами, лилиями и аистами.

Подумав о грозившем ей суровом испытании, Элен пожалела, что сэра Роберта нет в живых. «Будь он жив, она сейчас была бы милой старушкой. Ну, я сама напросилась. Нечего было так рваться в эту комнату».

Необходимость повлиять на доктора Пэрри заставила Элен позаимствовать тактику Симоны. Обычно к ужину она надевала белый летний сарафан, но сегодня впервые остановила выбор на единственном вечернем наряде – простом коротком платье, которое она купила на Оксфорд-стрит во время распродажи. Бледно-зеленый цвет красиво подчеркивал рыжину ее волос, и Элен невольно улыбнулась своему отражению в зеркале.

«Он не сможет мне отказать!» – пронеслось у нее в голове, когда она летела вниз по лестнице: не дай бог, врач пришел, пока она прихорашивалась!

Элен еще не решила, где и как остаться с ним наедине: характер ее работы предполагал, что девушку в любой момент могли вызвать по какому-нибудь делу. Но она научилась прятаться под предлогом занятости; никакой сигнал бедствия до нее не дойдет, если ее внезапно одолеет глухота.

«Посижу в прихожей, – придумала она. – Возьму влажную тряпку, буду стирать пыль с пальмы».

Поднявшись на второй этаж, Элен увидела, что дверь в Синюю комнату слегка приоткрыта, и разглядела за ней белый халат и сверкающие глаза сестры Баркер. Как только сиделка поняла, что ее заметили, она немедленно закрыла дверь.

Элен встревожила эта тайная слежка.

«Она меня ждала! Не к добру это все. Лучше с ней наедине не оставаться. Понятия не имею, чего от нее ждать».

Поскольку у Элен была страсть ко всему неизвестному, она встала напротив Синей комнаты и замерла. Сестра Баркер поняла, что ее разоблачили, и открыла дверь.

– Что вам угодно? – грубо спросила она.

– Хотела вас предупредить… – ответила Элен и запнулась, почувствовав на своей шее завистливый взгляд сиделки.

– Какая белая у вас кожа, – заметила та.

– У рыжих часто так бывает, – коротко пояснила Элен.

Обычно ей было обидно, что на нее не обращают внимания, теперь же, впервые в жизни, она не обрадовалась комплименту.

– Так о чем вы хотели меня предупредить? – спросила сестра Баркер.

– Поосторожнее с леди Уоррен, – прошептала Элен.

– Почему это?