Колесо превращений

- Да как вы не поймете! - возмутился Водовик. - Шиликуны - сезонные демоны! Их время - зима. Не могут они летом по лесам шастать!

- Делов-то, - встрял молчавший Ухоня, - погуляют по лесочку июньскому да к себе вернутся! Они же, бедолаги, небось лета никогда не видели!

- То-то и оно! Они появляются зимой, когда вокруг снега лежат в три аршина глубиной. А любимая забава шиликунов - бегать по улицам деревень с огромными железными сковородками, наполненными раскаленными углями, да разбрасывать их. Зимой-то ничего - сыпанут уголья в снег, они пошипят-пошипят и погаснут. А летом! Они же мне чуть мельницу не спалили!

- Дела-а-а... - протянул Красный Волк. - А где они сейчас?

- Да кто их знает, может, где на перекрестке дорог толкутся, жертву поджидают. А может, и в Рудокопово подались, там-то им найдется, где разгуляться. Так что ежели вы тоже путь-дорогу к мастерам горным держите, то будьте поосторожнее - шиликунам нет разницы, кого в свои игры бесовские ворожбой заманивать: человека, животное али еще тварь какую!

- Не хочу быть назойливым, - обиженно проговорил Ухоня на ухо Волку, но сдается, что эпитет "тварь" предназначался для меня?

- Да подожди ты... - оборвал терзания Ухони Красный Волк и вновь обратился к Водовику: - А как они выглядят - на тот случай, если мы с ними повстречаемся?

- Их ни с кем не спутаешь. Сами-то росточку небольшого, у кого конские ноги, у кого козлиные, головы заостренные, изо рта огонь пылает. А из одежды все они носят белые самотканые кафтаны с кушаками и остроконечные шапки - в такую-то жару! Так что вы их ни с кем не спутаете. Ну, прощайте, мне еще погоревать малость нужно, а то спать не смогу спокойно!

Старик заложил крутой вираж, и его широкая борода затрепетала где-то у самой водяной мельницы. До Красного Волка успело долететь только начало фразы:

- Ой, да что ж вы, ироды шиликунские, наделали! Ой, да чем же я теперь буду кормить своих детушек и супружниц, общим числом - пятнадцать...

- Так, с Водовиком все понятно, - сказал Красный Волк, когда вопли водяного перестали долетать до него. - А вот с шиликунами понятно не все. Похоже, что и на сезонных демонов каким-то образом подействовал таинственный чародей. Значит, изменения в мире носят глобальный характер, и это уже настораживает. Впрочем, не будем поддаваться панике раньше времени. Поселение горных мастеров не за горами (а ничего так каламбурчик!), значит, надо поспешить - день почти на излете!

Глава 6

РУДОКОПОВО

Остаток пути до знаменитого на весь край поселения горняков оказался спокойным, что удивило Красного Волка, но не Ухоню.

- Согласно теории случайных чисел, - разглагольствовал полупрозрачный ухоноид, - с нами сегодня уже не случится ничего экстраординарного. Кстати, а что означает это мозгодробительное слово километровой длины?

- Сам выбирайся из дебрей высокой словесности! - огрызнулся Красный Волк, которому было не до умствований Ухони. Его занимал вполне прозаический вопрос: как в облике хищника ему удастся раздобыть нужные сведения? Ухоноид в этом деликатном деле тоже не помощник. Горняки - народ крепкий, но суеверный, привыкли к своему пантеону нечистой и потусторонней силы. Им здесь новые монстры ни к чему - особенно в свете последних событий. Вот и получается, что добраться до Рудокопова смогли, а дальше-то что?

Красный Волк поделился своими сомнениями с Ухоней, который был большой мастер давать неожиданные (и почти всегда бесполезные) советы.

Ухоня отреагировал мгновенно, словно он думал над этим вопросом минимум неделю.

- Ну, напарник, ты меня удивляешь! - начал Ухоня издалека, бессовестно набивая себе цену. - Это же задачка с одним неизвестным - для самой безграмотной малышни!

- Ухоня!

- Я пытаюсь спасти твою красивую, но очень уязвимую шкуру!

- А если поконкретнее?

- Да, пожалуйста! Ты как-то говорил, что помнишь свои прежние состояния?

- Помню, и очень отчетливо!

- Ну вот!

- Что - вот? - рассердился Красный Волк. - Когда не надо, ты словами, как при поносе, брызгаешь, а когда надо - "нукаешь", как возница на лошади! Дело говори!

- А я на тебя и не обиделся нисколечко! - спокойно сказал Ухоня, став на мгновение видимым в форме длинного вибрирующего языка. - А дело пожалуйста, если сам не догадался. Доберешься до первых домов в обличье Волка, а там изображай из себя, кого сможешь!

Красный Волк только зубами клацнул на свою недогадливость.

- Это мысль... - неторопливо сказал он, изображая на волчьей морде сомнение.

- Да это гениальная мысль! - возмутился Ухоня, не чувствуя в словах Красного Волка подвоха. - Представляешь, как тебе будет легко по улицам бродить в форме... - Ухоня задумался.

- Ну-ну, продолжай! - Красный Волк терпеливо ждал, как выкрутится ухоноид на этот раз.

- А это уж ты сам решай! - вывернулся довольный Ухоня. - Мое дело генерировать идеи, а твое - воплощать их в реальность! Кстати, а что означает слово "генерировать"?

- Примерно то же, что и "кастрировать"!

- Фи-и-и, как грубо! - обиделся ухоноид.