Колесо сансары

- Верно, - Райдон вновь, уже не второй и не третий раз за время разговора прихлопнул ладонями по коленям. - Однако вы должны понимать, что добыть точные сведения о нападении магов из вражеского клана удаётся редко. А если работали маги столь опытные, как Мурена с её детьми - не удаётся почти никогда.

- Я понимаю. Однако меня удивляет и настораживает, что глава Кенсиро дал вам настолько провокационный ответ. Неужели он готов взять ответственность за новый виток вражды?

- Не знаю. Однако у него тоже, как и у Мурены - между прочим, его троюродной сестры - есть не один и не два близких родственника, пострадавших от действий Мефано. Печально, но это правда. Таковы уж итоги векового противостояния.

- Что ж. Я вижу из этой ситуации только один выход.

- Внимательно слушаю вас, молодой мастер.

Когда я изложил суть своей идеи, старейшина оказался изумлён - и вместе с тем задумчив.

- Вы понимаете, насколько это рискованно, Мефано Мичио-сан?

- Отлично понимаю, Мефано Райдон-доно. Но даже если Кенсиро желают драки, я не желаю им потакать. Гораздо удобнее поступить зеркально: выловить и уничтожить каких-нибудь их новичков. Но это не только удобно, это ещё и бесчестно. Итак, вы поможете мне?

- Да, молодой мастер, - и на этот раз в обращении старейшины не было даже следа иронии.

* * *

Удача любит подготовленных. Но если потрачено много времени и сил на подготовку, можно ли вообще говорить о везении?

Как бы там ни было, всего декадой позже на поляну в сосновом лесу, что на самом краю домашней территории Кенсиро, вышли трое магов. Лидер - Чиё по прозвищу Мурена, мастер стихии Воды, прославившаяся своими ослабляющими ядами и чувствительностью к сеф. Её сын и наследник Рензо, подмастерье Воды и Дерева, боевой целитель двадцати лет от роду. И её шестнадцатилетняя дочь Оки, тоже подмастерье, но Дерева в первую очередь, а Воды - во вторую, специалист по полевым допросам и воздействию на активные точки при помощи акупунктуры.

А на другом краю поляны вышли из маскировки, обеспеченной Превращением, и из-за деревьев - пятеро. Я и моя команда. Один мастер магии и четверо (всего лишь) сильных посвящённых. И у нас на одежде открыто красовались клановые символы Мефано, минимум по одному на каждого.

- Приветствую вас, Кенсиро Чиё-доно, и ваших учеников, - я не поленился согнуть спину в "поклоне уважения", он же "поклон равных". - Меня зовут Мефано Ясси Мичио. Если вы сочтёте меня достойным беседы, я бы хотел...

Бесполезно.

...открыто приблизиться к Мурене не удалось бы: пусть не самый лучший, а всё же обладатель способностей к обнаружению. Но при помощи сочетания печатей-накопителей, сильно облегчающих Сокрытие сеф, и маскирующих печатей удалось застать её врасплох. Не помогло Чиё медленное, со скоростью обычного шага, передвижение: моё искусство цемора выиграло в негласном состязании.

Всё остальное было призвано подтолкнуть к разговору. И зримая слабость, и почтительность, и показное отсутствие агрессии с серьёзной уступкой, в результате которой мы отказались использовать достигнутую внезапность для атаки.

Но - бесполезно. Трое противников уже ускорили течение сеф и, не дав мне договорить, создали предназначенные для боя Формы. Пришлось отвечать зеркально, просто чтобы не умереть.

В бою, и особенно в бою с участием магов, определяет исход темп. Скорость. Нет смысла бить сильно или бить точно, используя Формы и оружие, если ты просто не успеваешь за противником. Как мощь удара, так и искусство боя уступают, если встречают значительное превосходство в скорости. Да, высокий темп буквально пожирает ресурсы тела и тратит резерв... но пока ты можешь поддерживать его, ты - победитель. И устанавливаешь правила. В девяти случаях из десяти именно за счёт превосходства в скорости посвящённый побеждает ученика, подмастерье - посвящённого, мастер магии - подмастерье. Только на высшем уровне правила меняются, потому что скорость мастеров уже близка к пределу, достижимому за счёт чистого искусства, без применения кибинватшу. И Владыка берёт верх над мастером не потому, что быстрее его, а потому, что может быть быстрым дольше.

Команда Чиё имела преимущество в опыте, силе и резерве. Они раньше начали ускорять свою сеф и первыми создали Формы (Мурена - свой печально знаменитый Ядовитый Кнут, Рензо - парные Водяные Кнуты, Оки - Кленовый Гунбай). Также они первыми бросились в атаку, начав сокращать дистанцию меж нами, изначально составлявшую сорок шагов. Возможно, им и не удалось бы смести моих подопечных, как опытный дворник сметает с дорожной плитки палую листву - в конце концов, Ясуо, Рини, Шика и Тоши заметно прибавили в силе за последнее время.

В любом случае, я не дал команде Чиё даже шанса попробовать.