Колесо страха

— Меня интересует не столько его смерть, сколько ее связь с тремя другими самоубийствами. В газете писали, что предполагается, будто все четыре самоубийства произошли по одной причине.

— Именно так, — согласился Билл.

Мне показалось, что мадемуазель Дахут краем глаза наблюдает за Биллом. Де Керадель поднял свой бокал.

— Да, это действительно очень меня заинтересовало, доктор Беннетт. Мы все здесь коллеги, кроме вашей сестры и моей дочери, но и они, без сомнения, достойны нашего доверия и не нарушат законы конфиденциальности. Вы как врач считаете, что эти четыре смерти как-то связаны?

— Да, я уверен в этом.

— Что же их связывает?

— Тени! — ответил Билл.

ГЛАВА 5 Шепот тени

Я потрясенно уставился на Билла, вспомнив, как он разволновался, когда я заговорил с репортерами о тенях, как встрепенулся, когда я упомянул теней Дахут Белой. И вот — опять тени. Где-то тут крылась какая-то связь, но где?

— Тени?! — воскликнул доктор де Керадель. — Вы имеете в виду, что все жертвы страдали от одних и тех же галлюцинаций?

— Я говорил о тенях. Были ли они галлюцинациями — в этом я не уверен.

— Вы не уверены… — задумчиво протянул де Керадель. — Это о тенях ваш друг и пациент написал: «Надеюсь, ты отнесешься к делу объективно, а не субъективно, сколь бы невероятными ни показались тебе факты»? Я с большим интересом прочел ту газетную заметку, доктор Беннетт.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, доктор де Керадель, — с ноткой иронии в голосе ответил Билл. — Да, он хотел, чтобы я воспринимал тень как нечто реальное, а не воображаемое. Тень — не тени. Там была всего одна. — Он помолчал и выразительно добавил: — По одной тени на каждого, понимаете?

Я подумал, что теперь осознал, в чем состояли намерения Билла. Он блефовал, делал вид, что что-то знает об этих смертоносных тенях, что бы под этим ни имелось в виду. Точно так же, как он делал вид, будто ему известна общая причина четырех самоубийств. Он использовал этот блеф как наживку, надеясь поймать крупную рыбу. Подманил ее — и теперь пытался насадить на крючок. Мне не показалось, что сейчас ему известно больше, чем во время разговора со мной в гостинице Нью-Йоркского научно-исследовательского сообщества. Еще я подумал, что Билл недооценивает де Кераделя. Его блеф выглядел очевидным.

— Какая разница, была там одна тень или же их было несколько, доктор Беннетт? — спокойно возразил де Керадель. — Галлюцинации могут проявляться в одном образе — так, по легенде, тень Юлия Цезаря явилась терзавшемуся муками совести Бруту. Или же галлюцинаторных образов бывает много — к примеру, умирающий мозг Тиберия заставил его узреть тысячи теней, сгрудившихся у его смертного одра и грозящих ему, теней тех, кого он убил. Подобные галлюцинации обусловлены органическими нарушениями в клетках мозга. Они могут возникать в результате дисфункции зрительного нерва. Их усиливают наркотики и алкоголь. Галлюцинации порождаются отклонениями в мозге и нервной системе. Они — детища интоксикации, жара, повышенного артериального давления. Насколько я понимаю, вы отвергаете все эти рациональные объяснения?

— Нет, — спокойно ответил Билл. — Скорее, я не склоняюсь ни к одному из них.

— Но вы перечислили не все причины галлюцинаций, — вмешался доктор Лоуэлл. — Такой причиной может быть гипноз. Вернее, постгипнотическое внушение. Если Ральстон и остальные попали под влияние человека, умевшего контролировать сознание такими методами… то я понимаю, как их могли довести до самоубийства. Я и сам… — Его пальцы сжали бокал с вином, стекло треснуло, поранив ему руку. Доктор прижал к кровоточащей ранке на пальце салфетку. — Не важно. Хотел бы я, чтобы эти воспоминания забылись.

Мадемуазель Дахут смотрела на него, уголки ее рта едва-едва намекали на улыбку. Я же был уверен, что ничто не укрылось от внимания де Кераделя.

— Вы принимаете объяснение доктора Лоуэлла?

— Нет… Не вполне… — неуверенно ответил Билл. — Я не знаю.

Француз помолчал, пристально глядя на него.

— Ортодоксальная наука утверждает, что тень — лишь оптическое явление, возникающее на какой-либо поверхности из-за наличия материального объекта, преграждающего доступ света к этой поверхности. Тени не имеют значения. Они — ничто. Так говорит нам традиционная наука. Что же за материальный объект отбросил тень на четырех самоубийц, если то была не галлюцинация?

— Такую тень может породить мысль, искусно внедренная в сознание жертвы, — предположил доктор Лоуэлл.

— Однако же доктор Беннетт не принимает этой теории, — мягко возразил де Керадель.

Билл промолчал.